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一轉要說到正題上，慈禧太后偏偏停了下來，好整以暇地，端起康熙窯綠地黃龍的蓋碗，揭開碗蓋，送到口邊，卻又嫌茶不燙，招呼在殿外伺候的太監重換。這一耽擱，別的人倒還好，吳廷棟卻真如芒刺在背，異常侷促，因為嚴辦何桂清，他的主張最力，現在看慈禧太后，大有不滿之意，而且又不能冒昧申辯，所以在那料峭春寒的二月天氣，背上竟出了汗。
喝了一口茶，慈禧太后拿塊絲手絹拭一拭嘴唇上的水漬，接著往下說：“我也是由何桂清這件案子，想到勝保。封疆大吏，守土有責，不能與城共存亡，說是為了整飭紀綱，辦他的死罪，話是不錯，可是人家何桂清到底不過一個文弱唸書人，聽見長毛來了，嚇得發抖，也不算是件怪事。倒是勝保——如今什麼年頭兒？他還在學年羹堯，把朝廷當作什麼看了，這不是怪事嗎？這也不去提它，我就有一句話，忍不住要說，什麼叫紀綱？殺何桂清就有紀綱，辦勝保就不提紀綱了？這就是不公，不能叫人心服，也對不起自己的良心。六爺，”她揚一揚頭，高瞻遠矚地看著所有的軍機大臣：“你們大家，看我的話，說得可還公平？”
“是！”恭王不由得把頭一低：“臣等敬聆懿旨。”
“我不過說說。”慈禧太后越發謙抑，“你們商量著辦吧！”
這個釘子碰得夠厲害的，大家都不免生出戒心，只有恭王不同，雖然覺察到慈禧太后話中的鋒鋩，卻不拿它當回事，依然照自己的想法，認為不宜操之過急，且讓勝保在刑部火房中住些日子再說。
到底是讀過幾句書的，雖在待罪監禁之中，居然不失尊嚴，勝保在刑部火房裡，讀書以消長日。讀的不是怡情養性的詩詞，更不是破愁遣悶的筆記，而是兵書史籍，不但細讀，還點朱加墨，好好用了一番功。
象他這樣的情形，是所謂“浮系”，僅僅行動失去自由，親友的訪晤，並不禁止。起初因為諭旨嚴厲，看上去就彷彿前年拿問“三兇”那樣，一經被捕，便要處決，大家都還不敢造次去探望，怕惹禍上身。慢慢地，看見情況並不如想象中那樣嚴重；加以恭王的態度，已為外間明瞭，推斷勝保的將來，不會有什麼嚴譴。於是，親友故舊，顧忌漸消，勝保那裡便不冷落了。
那些訪客中，有的不過慰問一番，有的卻是來報告訊息，商量正事的。由於軍機處有訊息傳出來，說勝保營中有好些“革員”，假借權勢，為非作歹，為恭王及軍機大臣們所痛恨，所以如吳臺朗等人，都不敢露面。但蔡壽祺與勝保脫離關係已久，形跡比較不為人所注意，因而居間聯絡的責任，就自然而然地落在他肩上了。
曾國藩代陳李世忠自請褫職，為勝保贖罪的奏摺到京，是個秘密訊息，但也為蔡壽祺打聽到了，特為去看勝保，報告這個“喜訊”。
“倒是草莽出身的，還知道世間有‘義’之一字。”勝保不勝感慨地說，話中是指慈禧太后和恭王負義。
“恭王倒還好。”蔡壽祺放低了聲音說，“他一直壓著不肯辦。不過究竟其意何居，卻費猜疑。也許是因為‘西邊’正在氣頭上，等她消了氣，事情就比較易於措手了。”
“你是說要等？”勝保微皺著眉說，“要等到那一天？”
“看曾滌生的那個摺子，批下來是怎麼說？便可窺知端倪。”
勝保想了想說：“也還得有人說話才好。”
“有個人應該可以上折言事。”
蔡壽祺指的是吳臺朗的胞弟，掌山東道御史的吳臺壽。勝保也認為這是個理想人選，請蔡壽祺轉告吳臺朗，儘快進行。
“照我看，”蔡壽祺又說，“只要兩個人少說句把話，事情很快就會有轉機。”
“那兩個？”
“克帥倒想一想。”蔡壽祺說，“都是河南人。”
“那……，”勝保答道：“無非商城跟河內。”
“正是。”蔡壽祺點點頭——“商城”是指大學士周祖培；“河內”是指軍機大臣李棠階。
“哼！”勝保的壞脾氣又發作了，“等著看吧！我偏不買這兩個人的帳。”
“克帥！”蔡壽祺勸他，“俗語道得好：”在人簷下過，怎敢不低頭？‘絳侯曾將百萬兵，一旦失志，不能不畏獄吏，何況這兩個人位高權重！“
那是指的漢朝開國名將絳侯周勃的典故。勝保桌上正有本攤開的《史記》，周勃的典故就在裡面。他搖搖頭，不以為然，把書拿起來一翻，翻到《陳丞相世家》，傲然說道：“陳平六出奇計，