僖宗繼位後，少年天天玩樂不輟，根本不知道他自己正坐在火山口上。藩鎮割據、宦官專權、牛李黨爭，這些上層內鬥不算，苛絹雜稅，已經壓迫得一般小民喘不過氣來，老百姓許多人連鹽都吃不起，只能淡食粗糧維繫一口氣而已。
唐朝的鹽稅是政府收入的重要進項，鹽禁甚重，販鹽一石以上皆處死。在這種情況下，如同販毒組織常懷魚死網破之心一樣，販鹽者多結幫成夥，武裝販鹽，其實就為日後暴動作了軍事方面的“預演”。有人可能問，唐末鹽稅、茶稅、酒稅高得驚人，這些看上去與農民無甚關聯。仔細一想，上述種種都是生活必需品，農民要購買，重稅就間接轉嫁到他們身上。皇帝、皇戚、官僚、各地地方官，奢侈無度，敲骨吸髓，軍旅又無日不興，“食祿人多，輸稅人少”，天災人禍，致使民亂兵變風起雲湧。唐懿宗時期，已經有浙東裘甫之亂和桂林龐勳為首的戌率兵變。龐勳被殺後，其餘眾散遊於“袞、鄆、青、齊”之間，而王仙芝、黃巢等人起事之初，這些殘卒的加入無疑哄抬了勢頭。
黃巢，“世鬻鹽，富於貲”，是個數輩販鹽走私的富家子。“善擊劍騎射，稍通書記”，史書上這一點記載與事實有出入。其實，黃巢屢考進士，數年未得中，應該是個很有一定文化教養的人。《全唐詩》中，存有黃巢兩首詩：
颯颯西風滿院載，蕊寒香冷蝶難來。
他年我若為青帝，授與桃花一處開。（《題菊花》）
待到秋來九月八，我花開後百花殺。
沖天香陣透長安，滿城盡帶黃金甲。（《菊花》）
詩中充滿豪闊的暴戾之氣，殺意陣陣，但擁有雄邁意境。古往今來，詠菊的人不多，黃巢以偏門入詩，詩格雖不高，卻也能流傳千古。
王仙芝、黃巢，尚讓等人屢戰屢勝，當時又有“金色蛤蟆爭努眼，翻卻曹州天下反”的歌謠，天下騷動。盜賊橫行陳、許、襄、鄧數州，“無少長皆虜之，眾號三十萬”，一路裹脅之下，竟於乾符三年（公元876年）八月攻陷江陵。大驚之下，唐廷慌忙派神策統軍使宋威為荊南節度招討使，以中使楊復光為監軍，齊諸路大軍前往征討。
宋威師出克捷，在沂州（今山東臨沂）城下大破王仙芝大軍。王仙芝等強盜頭子也忽然消失。宋威得意忘形，奏稱王仙芝已死。遣散諸道官軍後，回青州休整。京城方面，“百官皆入賀”。剛剛過了三天，王仙芝又率人四處剽掠，唐廷才知道對方還活著，又下詔發兵，“士皆忿怨思亂。”不久，王仙芝攻陷汝州（今河南臨汝），刺史王鐐也被活捉。“東都（洛陽）大震”。接著，王仙芝又率軍攻掠申、光、廬、燾、舒、通等州，並在蘄州生俘刺史裴偓。裴偓是宰相王鐸門生，王鐐是王鐸堂弟，二人感念王仙芝不殺之恩，搭橋牽線，透過王鐸的爭取，希望朝廷赦免並賜官。
王鐸“力排眾議”，終於說服僖宗，以王仙芝為左神策軍押牙兼監察御史，並派中使帶告身（委任狀）前去舉行授禮。
跪聽大公公宣敕，王仙芝“甚喜”。本來是個該誅九族的強盜，現在變成“中央幹部”，真是轉禍為福。他高興，有人怒了。
黃巢等人一直跪在廳中，等著對自己的赦免令和封賞。但是，公公小公鴨嗓吊半天，只宣讀了王仙芝一個人的任命，其他人隻字未提。
黃巢又恨又惱，急火攻心，挺身向前，大喝道：“你王仙芝一個人投降，自己得官，其餘五千人怎麼辦？既然如此，你自己入朝，把兵交給我指揮。”急怒之下，黃巢對著王仙芝腦袋連揮老拳，打得這位王大賊頭破血流。賊兵賊將趁勢鬧氣，皆於階下鼓譟喧譁。
見眾怒難犯，王仙芝急中生智，也翻臉。他下令賊兵大掠城內，“半驅半殺，焚其廬舍”，混亂之中，裴偓和敕使藉機逃出，王鐸的堂弟王鐐仍被拘押。由此，賊軍分為二股，王仙芝、尚君長進掠陳州、蔡州；黃巢北掠齊州、魯州，並攻入鄆州（今山東東平）殺唐朝節度使薛崇。
乾符五年（公元878年）年底，在唐廷招討副使楊復光說諭下，王仙芝、尚君長等人又向官軍投降。這王仙芝也是死催，他一面向楊復光投降，一面又向唐將宋威寫信求封節度使。宋威嫉妒楊復光的招降之功，忽然發兵擒取本來已經投降的尚君長等人，在狗背嶺斬殺了這幾個已經“棄暗投明”的賊頭，然後上表說是戰鬥中生擒後才殺掉他們。王仙芝聽說自己派去投誠的大將被殺，怒極之下，返攻洪州（今江西南昌），被宋威侯個正著，在黃梅（今湖北黃梅）大敗王仙芝。王仙芝運氣差，陣中被殺，腦袋也被送入長安