日新（仇道人），衢州鄭魔王等領導當地摩尼教秘密組織起兵響應。湖、常、秀等州農民，也“結集徒眾”，準備攻打州縣。各地農民望見義軍的旗幟，聽見鼓聲，就跑來迎接。參加義軍的更是“項背相望”。義軍驟然興起，切斷了宋王朝的經濟命脈，宋徽宗等驚恐萬狀。他們一面急忙撤銷蘇、杭造作局和停運花石綱，罷黜朱勔父子兄弟的官職，妄圖鬆懈義軍的鬥志；一面派童貫任江、淮、荊、浙等路宣撫使，譚稹任兩浙路制置使，調集京畿的禁軍和陝西六路蕃、漢兵十五萬，南下鎮壓起義。宣和三年正月，童貫、譚稹分兵兩路，由王稟、劉鎮等分別率領。向杭州和歙州進發，企圖在睦州會合。
同年正月，方臘派遣方七佛領兵北伐，一舉攻下崇德縣，進圍杭州東北的秀州（今浙江嘉興），並分兵進入湖州（今浙江吳興）境內。正值王稟率領東路宋軍從北而來，方七佛義軍迎戰，不勝，退守杭州。同時，方臘率領主力南征。相繼攻下婺（今浙江金華）、衢（今屬浙江）兩州。義軍別部北上攻克宣州寧國縣（今安徽