生老母為創世主，宣稱無生老母派彌勒等神佛下凡，將迷失紅塵中之皇胎兒女收回真空家鄉。此後教派林立，名目繁多，各派之間互不相屬，教主獨攬大權，父死子繼；等級森嚴，教徒入教時舉行一定儀式，交納錢財，定期集會，燒香禮拜，宣講經卷，教習拳棒。迄神宗萬曆年間，徐鴻儒、王森又起，提倡白蓮教，此為白蓮教立名之始。然若論白蓮教中彌勒轉世之思想淵源，應始自隋唐；若就其混合諸信仰之型態而言，則應形成於南宋或元代。王森以得妖狐之異香，自稱聞香教主，率眾謀叛，波及山東、山西、河南、陝西各省，尋亦敗亡。
清乾隆年間，其教又起，教主安徽劉松，被捕充軍甘肅，又謀反，事敗被殺。其後劉之協、宋之清、王三槐、冷添祿等人再起，號召教眾，謀起兵覆清，事發，先後被殺。而官吏大肆搜尋，株連甚多無辜。於是荊州、襄陽、四川、陝西、甘肅等處之餘眾，以官逼民反為詞，紛紛揭竿而起，蔓延達五行省，時稱川楚教徒之役。清軍與之戰，無功，乃行堅壁清野之策，由額勒登保、楊遇春、楊芳等次第平定之。然白蓮教之根株，仍未淨絕。
綜觀白蓮教，其於發展過程中，名稱迭經變遷，支庶繁衍，名目百出，而各派之教義、組織、儀規、活動方式仍多相似，故可統稱為白蓮教。明、清至民國，派數估計在百種以上。如明代有紅陽、淨空、無為、西大乘，清代至民國有弘陽、混元、收元、老官齋、龍華、八卦、天理、一貫道、義和團、紅槍會、大刀會、小刀會、天門會、無極會、快道、扇子會、妙道會、紅燈會、九仙會、天皇會、無極老母會（黃道會）、天神會、六離會、方道會、大道門、報德門、十祖門、金丹道、老師道、坐功道、老佛門、學好教、賢聖教、大佛教等。＇大元通制條格二十八、元典章卷三十三禮部五、廬山蓮宗寶鑑、廬山復教集＇p2103from：【《佛光大辭典》（第三版）】
白蓮教的教主和首領們利用白蓮教經文中反對黑暗，追求光明，光明最終必將戰勝黑暗的教義，宣傳“大劫在遇，天地皆暗，日月無光”，“黃天將死。蒼天將生”，“世界必一大變”。他們還號召信徒以四海為家，把教友關係看成是同生父母的兄弟姊妹關係，號召同教互通財物，互相幫助，男女平等。這些口號直接反映了廣大農民的利益和迫切要求。因此對貧苦農民有極大的吸引力，發展非常迅速，成為一種巨大的社會力量。
白蓮教是北宋至近代流傳的民間宗教。淵源於佛教的淨土宗。相傳淨土宗始祖東晉慧遠（334～416）在廬山東林寺與劉遺民等結白蓮社共同唸佛，後世信徒以為楷模。北宋時淨土唸佛結社盛行。多稱白蓮社或蓮社，主持者既有僧侶，也有在家信徒。南宋紹興年間（1131～1162），吳郡崑山（今江蘇崑山）僧人茅子元（法名慈照）在流行的淨土結社的基礎上建立新教門，稱白蓮宗，即白蓮教。元、明、清三代在民間流行，農民軍往往借白蓮教的名義起義。假借“彌勒下生”的民間秘密宗教團體。盛行於元、明、清。教派名目繁多，教內等級森嚴。常被用為農民起義的組織工具，如元末紅巾起義，清嘉慶白蓮教大起義等
白蓮教。一個民間宗教組織。據傳說，公元1133年，由茅子元創立佛教分支白蓮宗，因教徒“謹蔥乳。不殺不飲酒”。故又名白蓮菜。後逐漸演化為民間社群組織白蓮教。白蓮教，最早就是“淨土宗”，創立時間是南北朝時期。最早名為“白蓮社”，據《佛祖通載卷第七》記載：後秦改白雀（二）太元九年，法師慧遠以秦亂來歸於晉。遠出雁門賈氏。……既而叢力致之舟，舟輒沒，遂失其像。時謠曰，侃唯劍雄，像以神標，可以誠致，難以力招，及遠創寺，心祈之。於是像冷然自至。時晉室微，而天下奇才多隱居不仕。若彭城劉遺民，豫章雷次宗，雁門周續之，新蔡畢穎之，南陽宗炳、張士民、李碩等，從遠遊，並“沙門千餘人”結白蓮社。於無量壽像前，建齋立誓，期生淨土。及聞（鳩摩羅什）羅什法師入關，遠（慧遠）望風欽敬，遺書通好。詞曰：去歲得姚右軍書，且承德聞，仁者曩日殊域，越自外境。於時音譯未交，聞風而悅，頃承懷寶來遊，則一日九馳。《寄清源寺僧》唐朝溫庭筠。石路無塵竹徑開，昔年曾伴戴顒來。窗間半偈聞鍾後，松下殘棋送客回。簾向玉峰藏夜雪，砌因藍水長秋苔。白蓮社裡如相問，為說遊人是姓雷。白蓮教名聯：淤泥源自混沌啟，白蓮一現盛世舉。印於白蓮教聖物聖蓮令上
“白蓮社”一名，實際來自“修煉淨土”，先有白蓮社，後有白蓮池、白蓮亭，據北宋陳舜俞著《廬山記卷第一》記載