亞斯德教（zoroastrianism，又稱為祆教），及基督教、佛教思想而成立之宗教。其教義以瑣羅亞斯德教之善、惡二元論為基礎，將一切現象歸納為善與惡，善為光明，惡為黑暗，而光明必會戰勝黑暗，人類若依宗教之真理與神之志向，終必走向光明、極樂之世界；而無始以來明暗相交，惡魔恆於暗界，紛擾不息，致今之世界依然善惡混淆，故人當努力向善，以造成光明世界。此教因之又有明教之稱。摩尼教之神具有愛、信、誠、敬、智、順、識、覺、秘、察等十德。信徒之修養功夫以禁慾守默為主，素食、齋戒、祈禱（一天四次）為日常功課。其簡明直接性，頗受當時人歡迎，故能傳播於中亞、羅馬帝國（四世紀頃）、印度、中國等地，至十三世紀仍極為興盛。摩尼教約於六至七世紀傳入我國新疆地區，復由新疆傳入漠北之回紇，而盛行於該地。唐代宗大曆三年（768），應回紇之請，於江淮等地建立摩尼寺。唐武宗會昌五年（845）滅佛時，摩尼教亦遭嚴重打擊，轉而成為秘密宗教，並吸收道教及民間信仰，從而改稱明教。明教因相信黑暗就要過去，光明即將來臨，故敢於造反，屢有**之舉。自北宋末年起，浙江、江西、安徽等地，皆曾發生明教造反之事。其後明教又與彌勒教、白蓮社相結合，而演變成明代末年之白蓮教。明教一詞至清代雖已不復見於文獻，但“明王”出世之說，猶流傳於民間。＇佛祖統紀卷三十九、柳子厚集卷二十八＇。
在古代中國，摩尼教的發展混合有道教、佛教、白蓮教、伊斯蘭教等成分。五代十國、宋、元、明農民起義常利用為組織的工具。往往尊張角為教祖，敬摩尼（或譯作“牟尼”）為光明之神，並崇拜日月。教徒服色尚白，提倡素食、戒酒、裸葬；講究團結互助，稱為一家，認為世上光明力量終必戰勝黑暗力量。五代梁貞明六年（920）母乙以此發動起義。兩宋時流行於淮南、兩浙、江東、江西、福建等地，不斷組織農民起義，最著名的有方臘起義、王唸經起義。歷史上的摩尼教即明教，也叫未尼教、明尊教，在公元3世紀所創立，當時大約相當於中國的魏晉時期。唐代摩尼教傳入中國，以後逐漸發展起來。摩尼教教義的核心，是說在世界的一開始，就有光明和黑暗兩個王國並存著，光明佔據北、東、西三方，黑暗佔據南方。在光明王國裡，光明、善美、和平、秩序、潔淨，摩尼教經典《下部贊》“嘆明界文”說：光明普遍皆清淨，常樂寂滅無動詛。彼受歡樂無煩惱，若言有苦無是處。常受快樂光明中，若言有病無是處。如有得住彼國者，究竟普會無憂愁。處所莊嚴皆清淨，諸惡不淨彼元無；快樂充遍常寬泰，言有相陵無是處。光明王國的統治者，波斯稱為察宛（意為永恆），東土稱為明父、大明尊。黑暗王國到處充滿煙火、悶氣、颶風、汙泥、毒水，由黑暗魔王統治，住著五類魔，整天沉溺在**、爭吵之中。光明與黑暗數次大戰，黑暗魔王讓惡魔生下了人類的祖先。因為人類是黑暗之魔的子孫，大明尊便派遣光明使者，用光明分子來拯救人類的靈魂。到了宋代，摩尼教被意譯為“明教”，教義被簡明地歸納為“清淨、光明、大力、智慧”八個字。教眾中有農民、秀才、吏員、兵卒、綠林好漢、江洋大盜、武林俊彥等。教徒白衣烏帽，秘密結社，共同尊奉明使為教內尊神。當時因為處於秘密結社狀態，為了避人耳目，免遭官府的查禁，於是教名也有了多種別稱——除浙江稱摩尼教、福建稱明教外，據陸游《渭南文集》卷五《條對狀》，淮南稱“二檜子”，江東稱“四果”，江西稱“金剛禪”，福建又稱“揭諦齋”等。明教在宋元時期進一步和中國本土文化結合起來，成為下層人民和江湖人士對抗朝廷的鬥爭形式，由於明教長期受到朝廷壓抑，行事極為詭秘，有時也為江湖“白道”所誤解，比起一般的江湖人士，明教徒面臨著更大的壓力，因此反抗朝廷也更堅決，在歷史上幾次掀起大的波瀾。第一次是北宋末年，方臘利用摩尼教組織群眾，舉行了聲勢浩大的起義，震動東南半壁河山。第二次是南宋以後，明教和白蓮教相聯結，在元末農民戰爭中充當了重要角色。元末農民大起義中的紅巾軍，多白蓮教徒，首領韓林兒又稱“小明王”，這個“明”又與明教有關。後來的明太祖朱元璋，當時也是白蓮教和明教中人。只是他取得大權以後，因為深知秘密教派的厲害，逐漸與兩教不大和睦。等到他當上皇帝，便採納李善長的建議，下詔嚴禁白蓮社、明教，並把取締“左道邪術”寫進《明律》十一《禮律》，用法律形式固定下來。其後，白蓮教以各種支派的形式變換名目繼續得到發展，如永樂年間有唐賽兒起義，清朝中後期的白蓮教起義