，寒冷的北風勁吹，水位明顯降低。狹窄的河道兩邊擠滿了冰，只有水流湍急的河道中心，才沒有被冰封住。可以想象，再過一兩天，航行也得中斷。
由於航道狹窄，與小船牽連在一起載物的竹筏，早扔掉了。小船載重較多，再加上小河水流湍急，穿過一條又一條冰縫，速度只好放慢，一天航程只有十五至二十公里。
然而距離原來安置帳篷的小山崗還有百十公里。
岸邊森林和林邊草地覆蓋著一層薄薄的積雪。
第四十九章耐人尋味的腳印
一天，吃過晚飯，格羅麥科和馬克舍耶夫坐在河邊鋪滿鬆軟沙土的岸坡上釣魚。一片枯黃色的岸坡上，草木枯萎凋零。馬克舍耶夫丟擲魚鉤，聚精會神地注視著浮子。突然發現自已的靴印旁有一個清清楚楚的腳印。那是一個人赤腳留下的。
“奇怪，”他想，“我好象沒有脫過靴子，而且醫生也沒有必要在這麼冷的天氣脫下靴子。”
他彎下身去，開始仔細觀察腳印，這是一隻左腳的腳印，尺寸挺大，甚至比工程師穿著靴子的腳還大。工程師的腳可不算小啊。顯然這個人是個平底腳，而且一向是赤腳走路的。然而，最奇怪的是，清楚地印在沙地上的五個趾頭都很長，大腳趾與其他四個腳趾隔得很遠。看起來又似乎不象腳印，而象一隻大手的手印，手掌很長。
稍稍往前走了不遠，馬克舍耶夫又看到一個右腳印，大部分泡在水裡，已經不太清楚了。很明顯，此人蹚水過河了。因為岸坡上沒有發現這人回來的腳印。
“米哈依爾·伊格納季耶維奇，快來呀！”馬克舍耶夫喊叫道。
“什麼事？等一等，我這兒的魚快上鉤啦！”植物學家答道。
“扔掉你的魚吧，快來看，我發現了奇蹟。”
“噢，什麼呀？是蝦還是龜？”
“不，沙地上發現了人的腳印。”
“不可能！”
格羅麥科放下釣魚竿，跑了過來。他仔細觀察這個不同尋常的腳印，認為腳印的形狀確實非常怪。
“會不會是猿經過這裡？”他推測說。
“在這裡，在這副極區，在這落葉松和白樺樹裡嗎？”
“誰曉得呢！既然只能在地球表面溫暖的氣候中存活的猛獁、犀牛和它們的近親能存活在這北極森林和凍土帶中，那麼猿類為什麼就不能適應這裡的氣候呢？”
“大概你說得對。該把動物學家和地質學家叫來，他們善於判斷。”
“你在這兒釣魚，我去叫他們。”
格羅麥科把船劃到了宿營地，把同伴們接了來。
“這是一隻大猿嘛！”地質學家推測說。
“不過我認為，它與類人猿很相似，”動物學家說。“你看，它只用兩腿走路，不依賴雙手。猿突然下水，可能要用雙手，可是，手印沒看到呀。”
他細心地觀看兩岸地勢，發現一條小路，河中有一個淺灘。
小路上留有模糊不清的腳印，然而按腳印之間的距離可以判定，此人個子不低於一米八十。
“你發現什麼啦？”他倆走近時，馬克舍耶夫問。當同伴們研究腳印時，他和格羅麥科又去釣魚了。
“腳印是類人猿留下的，這種可能性很大，這個類人猿沿著一條它很熟悉的小道過了河。”卡什坦諾夫說。
“那末在這裡，在普洛託尼亞，在我們到來以前就有人光臨啦？”
“另外，儘管漫天大雪，卻光腳走路！還若無其事地蹬著冰水過河！”植物學家大聲說。
“大概是野人吧？難怪它的腳型與猿很難區別。”
“可別遇見他們！大概要吃人的。”
“嗨，儘管螞蟻妨礙過我們，但還是敗給了我們。”
“野人嘛，我們也總有辦法對付。”
現在得加倍警惕，預防突然襲擊。整個休息時間，大家輪班值勤。第二天也整天戒備。
過了一天，航行中止了。接連不斷的暴風雪從北方刮來，大河冰封，還覆蓋著厚達十五厘米的雪層。
為了保住小船，同時也不致於使自己扛著東西走，他們決定製作雪橇板，把小船和物品都放在雪橇板上。他們沿著毫無草木阻礙的河道，拖著雪橇板在雪面上前進。沒有滑雪板，還拖著這沉重的橇，在新覆蓋的疏鬆的地上行走，確實不那麼輕鬆。
一天只能走十二至十五公里。普洛託也沒有從那密密的雲層中露面。氣溫也下降至零下五度，甚至