這老顧本人，因為是大才子，所以對張居正的錄取與否非常執著。他是應天府上元縣人，和上元縣的陳沂、王韋稱為“金陵三俊”，其後又加上寶應的朱應登，稱為“四大家”（《明史…文苑傳》）。他對從北京來監考的馮御史（中央監察部的官兒）說道：“張居正這孩子才具非凡，早些攫拔，也無不可，但是最好還是讓他遲幾年，待他才具老到了，前途將更無可限量。”
他當然不能說了就算，只是讓監考官自己斟酌。
這次張居正的考卷，很得湖廣按察僉事（省高階法院的庭長）陳束的賞識，力主予以錄取。但是馮監察官卻考慮顧璘的意見不能被忽視，於是決定拒絕錄取。
一個小孩的錄取與否，竟引起了幾位大員的爭論，不能不說是上天對張居正照顧得緊。
顧璘顧大人此舉，對張居正影響甚大。多年後他也忘不了。顧大人的深謀遠慮，張居正當時就能領悟得到。因為顧大人也和別人一樣，極為欣賞張居正的才華，一見面就驚呼為“國器”、“國士”，是國家的棟樑之材也！又稱呼張為“小友”，喜愛之情溢於言表。顧大人經常與省上幾位大員說：“這小子真是將相之才！唐朝的宰相張說老先生當年認識了七歲的神童李泌，如今我這也差不多了。”
一天老顧請張居正吃飯，特意把自己的幼子顧峻喚出來，指示說：“這是荊州的張秀才，將來是一定會到中央掌權的，到時候你可以去見他，他會念及你是故人之子，而給予特別照顧的。”
張居正當時奶毛未褪，哪裡敢做當宰相之類的大夢。但對顧大人的這種賞識確是感激涕零，銘刻於心（思以死報，中心藏之，未嘗敢忘）。
確實，要是張居正在這一年中了舉，也不過就是早風光幾年，沒準兒大家一捧，得意忘形，流連於詩酒或花街柳巷，大不了是個風流才子，怎能有後來的一番顯赫。
又過了三年，張居正已是16歲，翩翩一少年了。再去應鄉試，一舉得中。恰好顧大人此時在湖北安陸監工，張居正就專門跑去拜見。顧璘一見小友“中了、中了”，不由大喜，解下自己的官員服飾——犀角腰帶贈送給他，說：“你將來是要束玉帶的，我這犀牛角的腰帶，怕是辱沒了你。”明代的宮服中，一品大員為玉（裝飾）帶，二品大員為犀帶，三四品為金帶，五品以下為烏（龜？）帶。老顧這個讚許的份量，可是相當的重啊！
老顧還語重心長地說：“古人都說大器晚成，那不過是中等才能的別稱，不足為平。出名就要趁早啊！上次我一句話，耽誤了你三年，看來我是錯了。但是我希望你立意高遠，要做伊尹、顏淵一流人物，不要做一個輕飄飄的甚麼少年才子（如後世紅極一時的韓、郭之流）。”
天才就是這樣，註定了有天才的命運。中央二品大員的期許，在這個少年才俊心中引起的反響，不知該是怎樣的難以平息！
張居正中了舉，顧大人為何欣喜若狂？原來，對古代的讀書人來說，中舉是他們一生中的關鍵門檻。
只有中了舉人，才有繼續考進士的可能，考中了進士，才有了候選做官的資格。即使考不上進士，舉人也可以“科班出身”去當官，無非是身份略低一點罷了。無怪《儒林外史》中的范進中舉之後，大喜過望，痰迷了心竅，竟然瘋了。多虧他的岳丈胡屠戶一巴掌才把他打醒。
雖然讀書人在第一級考試“院試”中考上秀才後，也有一些諸如免役、交不起稅可豁免的小小特權，但若是就此止步，前途也不過就是當個塾師（民辦教師），或做個幕僚（刀筆師爺），一般民眾還是瞧不大起的。所以，在《儒林外史》中，范進在考上了秀才之後，想借點兒錢繼續去考舉人，被岳父胡屠戶罵得狗血淋頭：“你自己只覺得中了一個相公，就賴蛤蟆想吃天鵝肉！……像你這尖嘴猴腮，也該撒泡**自己照照，不三不四，就想天鵝*吃？趁早收了這心，明年在我們行事裡，替你尋一個館（私塾），每年賺幾兩銀子，養活你那老不死的娘和你老婆才是正經！”
看來，中了秀才也還是“臭老九”，連屠夫也看不大上眼。
因此就有窮秀才拼死拼活也要考舉人的事。清光緒十五年（1889年）春，京城的邸報上說，福州的考場中有幾位考生年紀超過了80歲，更有兩位超過90歲，其中有人中秀才之後已經60年了還在考！安徽省90歲以上的考生有18位，80歲以上考生有35位！真個是不屈不撓，死而後已。
對於讀書人來說，到了此時已別無退路。《儒林外史》中馬二先生勸告匡超人的話，是一語中