了。
清軍中了日軍的計謀，長順所部放棄要道鞍山站，回師援救遼陽。日軍乘虛攻佔鞍山站，又派騎兵主力直取牛莊。
魏光燾於3月3日接到軍報，立即從海城撤軍，回援牛莊。
3月4日早晨，魏光燾部以三千兵力抵抗日軍兩萬精銳的進攻，展開血戰。他發揮湘軍的作戰傳統，命令部隊堅忍等待，誘敵深入，等到日軍接近時，進行猛烈反擊，重創日軍。 。。
1895年，光緒二十一年（3）
日軍依恃兵力優勢，突入牛莊市內。魏光燾和李光久的十一營湘軍困守市區，佔據民房，與日軍巷戰。軍士們衝鋒肉搏，短兵相接，受傷後裹創再戰。雙方展開拉鋸戰，湘軍往復拼殺，血肉橫飛。魏光燾部將餘福章和陳勝友戰死。部隊傷亡二千人。
魏光燾往來督戰，換了三匹坐騎。鏖戰到深夜，他才和李光久從城西突圍，部隊所剩無幾。
3月5日，日軍發動遼河下游戰役，徐邦道率軍在田莊臺繼續抵抗。
3月7日，日軍不戰而取營口。
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魏光燾未能守住牛莊，李光久久攻海城不下，湘軍卻有兩千軍士犧牲，八千名軍士被日軍俘虜，失掉軍械火炮無數。
日軍三個師團合攻田莊臺；吳大澂一聽，非常驚恐，半晌沒有出聲，末了才說：“李光久呀李光久，你那兩個營可是左大人老湘營留下的僅有的一點兒血脈啊。”
忽然，連天炮響，發自南岸，宛若千雷萬霆，震得天地都嗡嗡欲動。炮彈隨風爆炸，著地地陷，著人人死。探馬報道：“又有兩萬日軍精銳殺來，正與我軍宋慶部和魏光燾部遭遇。宋軍統親自督戰，戰鬥異常慘烈。”
吳大澂沒工夫探聽虛實，起身就跑。
士兵詢問：“哪裡去？”
吳大澂把眼睛一翻：“哪裡去？還不走，等死不成！”
士兵們說：“宋軍門在前面擋敵，應該不要緊吧。全軍的軍資器械都在我們這兒，大帥走了，怕不妥吧？”
吳大澂把眉頭一皺，說：“你們和我無冤無仇，為什麼要置我於死地？我還有很重要的事要辦。我要去救海城李光久的老湘營，這兔崽子輕敵，落在敵人手裡了，左大人的老湘營只怕要報銷在海城了！”
吳大澂當下帶上幾個心腹，頭也不回，跨上戰馬走了。吳大澂一直退到錦州附近的石山。
宋慶與魏光燾的兩萬名湘淮軍頑強抵抗了一天，救兵不到，宋慶漸感難以抵擋，與魏光燾彼此痛苦地對視了一會兒，長嘆道：“有心殺賊，無力迴天，這場戰爭連湘軍都扭轉不了局面，看來我們輸定了！”
魏光燾眼淚都快急出來了：“李光久在海城輕敵，全軍覆沒，左大人的老湘營全被這狗日的報銷了！田莊臺又不爭氣，真是丟老湘營的臉呀！”
宋慶也是從左宗棠恪靖營出來的，聽到這個訊息，也只有嘆息的份了。
“撤吧！在遼闊的平原上，我們不是敵人的對手，把敵人引進山區就好了。”
宋慶和魏光燾的部隊在遼南全線崩潰，這是自平壤和九連城失敗後，清軍又一次大的潰敗。宋慶把營口丟給了日軍，退到田莊臺時又遭到日軍圍攻，損失慘重，餘部退到錦州石山；與吳大澂會合。
湘軍也挽救不了大清的命運，老湘營的最後一點血肉也煙硝雲散了。後人說：“老湘軍起於壯武，盛於戰隴阪，收復天山南北二萬里，而終於牛莊。”
甲午戰爭給驕傲的湖南人潑了一瓢冷水。後人譚嗣同說：“光緒二十年，湘軍與日本戰，大潰於牛莊，湖南人始轉側豁悟，其虛驕不可向爾之氣，亦頓餒矣。”
日軍於3月9日攻陷田莊臺。
僅十天時間，清廷一百多營六萬多大軍便從遼河東岸全線潰退。
3月17日，清廷下達嚴旨，撤消在牛莊戰役中逃跑的吳大瀓的幫辦軍務職務，交部議處。吳大瀓所部由魏光燾統領。
3月25日，部議吳大瀓降三級呼叫。清廷念他主動請求參戰，能赴國難，加恩為革職留任。
3月26日，清廷令吳大瀓回到湖南巡撫任上。
牛莊失守後，遼東半島相繼淪陷。魏光燾調任江西布政使，不久升為雲南巡撫，又改任陝西巡撫。
海戰與陸戰全面失利，湘淮軍在遼寧海城附近全軍覆滅，清廷內部一片恐慌，連忙請英、美、俄三國調停和日本的關係。日本首相說，日本只跟奕訢或李鴻章談判。
已成驚弓之鳥的慈禧太后，決