司馬遷的父親司馬談為漢武帝當史官三十來年，他已經在著手蒐集材料，準備寫《史記》，但沒能完成。司馬談在臨死前囑咐司馬遷要繼承自己的遺志，要其子完成這項歷史重任。
司馬遷在其父司馬談生前官任郎中，也就是為漢武帝充當侍衛、侍從人員時，曾受命到新拓展的西南夷，也就是今天的貴州、雲南一帶地區進行過考察。司馬談死後，司馬遷繼其父任太史令，並著手寫作《史記》。當他寫到第六個年頭時，因為他的朋友李陵率兵###匈奴失敗被俘，司馬遷為他的失敗責任做過開解，因此觸怒漢武帝被判死刑。司馬遷因不願自己的寫史重任半途而廢，故依照當時的條令，自己申請改判為了宮刑。
受刑後，司馬遷已與太監無別，故而忍辱進宮在漢武帝身邊當了管理文秘的中書令，同時堅持寫他的歷史書。又寫了八年，基本完成，被稱作《太史公書》。直到東漢後期才開始被人們稱作《史記》。
受宮刑對於司馬遷的肉體是一種莫大的摧殘，對於司馬遷的人格是一種莫大的汙辱；但對於司馬遷考慮問題的立場角度，對於司馬遷觀察事物的深刻銳敏，對於司馬遷思想的昇華，卻無疑是一種極大的催化、極大的提高。《史記》中之所以能有如此深刻的民主性、批判性，能有如此強烈的悲劇性與抒情性，都應該與此緊密相關。
文章絕代太史公（2）
二 《史記》其書的規模體例與《史記》其書的性質
《史記》其書的記事上起黃帝，經堯、舜、夏、商、周、秦、漢，下至漢武帝太初年間（前104年～前101年），時間跨度共約兩千多年，是一部紀傳體的通史。
《史記》的構成共分五個部分：
司馬遷祠其一是“本紀”。一般說來，“本紀”是以帝王為綱的全國大事綱要，如《秦始皇本紀》、《高祖本紀》、《文帝本紀》等都是這種樣子。但夏、商、周時代的史料稀少，沒法按帝王分篇，故只能一個朝代為一篇。《項羽本紀》和《呂后本紀》雖名為“本紀”，但實則是個人“傳記”。司馬遷所以把他們列入“本紀”，是因為他們確曾在一段時間內向全國發號施令。當然這也表現著司馬遷的一種特識。
其二是“表”。“表”的用處是把複雜紛紜、千頭萬緒的歷史人物和歷史事件用表格的形式譜列出來，讓人一目瞭然。同時還把“本紀”、“世家”、“列傳”所不能敘述到的人物、事件從中開列出來，以供研究者查詢。
其三是“書”。“書”是關於國家典章制度與各種事務的專門史，如經濟、軍事、水利、天文、祭祀等等。為了表示尊儒，故而把《禮書》、《樂書》放在最前面，儒家不是喜歡鼓吹“禮樂治世”嗎？
其四是“世家”。“世家”是有爵位、俸祿，世代相傳的家族歷史。這裡邊主要包括兩大類：一類是春秋、戰國時代的諸侯國，他們的爵位封地都是從周天子那裡接受來的，這方面的篇章有《齊世家》、《魯世家》、《楚世家》等；另一類是被劉邦封侯封王的開國元勳與劉姓子弟，這方面的篇章有《蕭相國世家》、《留侯世家》、《楚元王世家》等。其中《孔子世家》、《陳涉世家》的列入，表現了司馬遷的特識。
其五是“列傳”。“列傳”是司馬遷按照他所確定的標準所譜列的一些有思想、有節操、能把握時機，為國家、為社會轟轟烈烈幹一番事業而立功、揚名的卓越人物的傳記。在這一部分特別突出地表現了司馬遷的尊崇、司馬遷的憎惡、司馬遷的歌頌和司馬遷的鞭撻。他可以為許多不受重視的小人物樹碑立傳，如《遊俠列傳》、《刺客列傳》、《滑稽列傳》、《扁鵲倉公列傳》等。還有些篇章看標題是寫大貴族的，實際上是在表彰小人物，如《孟嘗君列傳》是寫雞鳴、狗盜、馮諼；《平原君列傳》是寫毛遂、李同；《魏公子列傳》是寫侯嬴、朱亥。相反，那些出將入相的大人物，卻有好多不僅沒有被立傳，而且在相關人物的傳記裡也沒有提到，只在“表”中點到名姓而已。
關於《史記》其書的性質，我以為應注意四點：
其一，《史記》是我國古代最傑出的歷史著作，它繼承了《左傳》敘事的優良傳統，班固稱它“其文直，其事核，不虛美，不隱惡，故謂之‘實錄’”；劉知幾稱《史記》為體現了司馬遷高度“史學”、“史才”、“史識”的傑出著作；魯迅曾稱它為“史家之絕唱”。
其二，《史記》是我國古代最傑出的文學著作之一，是寫人文學的開創者。對後代散文、小說、傳記文學的發展都有重大影響。