劉蓉心軟了，但並不鬆口，說：〃你是朝廷重臣，你有責任，我是你的私人朋友，我沒有責任，我想走就走，沒有我，自然繼續有人為你辦事。〃
曾國藩心裡想，莫不是劉蓉對至今還是一個候補知府銜有意見，或是對前途失去信心？他說：〃你回家省母是大事，我怎能不同意，況且又不是一去不回．只是我不能須臾無你在身旁，今日有難同當，來日有福同享。一聽你要走，我的方寸已亂，想寫首詩送給你，都感到難以成句了。〃
〃那好吧，你就寫首詩給我吧，若寫得好，我就不走了。〃
〃你定要回家，我的詩即使寫得好，你也不會說好，如何評判呢？〃
劉蓉想了想說：〃這好辦，我看後笑了就算好，不笑不算好。〃
〃說話算數。〃
〃我什麼時候說過空話？〃
曾國藩揹著手在屋裡踱來踱去，一刻鐘後，他走到書案前，揮筆寫了一首詩，遞給劉蓉：〃你看吧！〃
劉蓉看時，卻是一首寶塔詩，輕聲念道：〃蝦。豆芽。芝麻粑。飯菜不差。爹媽笑哈哈。新媳婦回孃家。親朋圍桌齊坐下。姑爺一見肺都氣炸。眾人不解轉眼齊望他。原來駝背細頸滿臉坑窪。〃
劉蓉不動聲色，曾國藩在一旁有點著急，屏住氣，不敢做聲。隔一會兒，只見劉蓉的頭點了兩下，終於噗哧一聲笑出聲來。
〃好，笑了，笑了！〃曾國藩孩子似地樂了起來。
〃滌生，你把你們荷葉塘罵新姑爺的俚語拿來逗我！〃
〃管他俚語也罷，村言也罷，你笑了就好！〃
〃我再給你續兩句吧！〃劉蓉提筆在後面再補下兩句：〃滌生詩才大有長進真堪誇。劉蓉認輸留在軍營蒔竹栽花。〃
〃妙，妙！孟容，你真是誠信君子。〃
離開劉蓉回到書房，曾國藩沉思起來。從劉蓉告假一事上，他終於明白了羅澤南離贛赴鄂的真正用心。原來他們都對江西戰局失去了信心，功名心重的羅澤南要到湖北去建功立業，功名心不太重的劉蓉則想及早抽身回籍。曾國藩情緒低沉，不斷地問自己：我在江西真的就陷入了困境嗎？
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七 樟樹鎮受辱，石達開三敗曾國藩
不久，咸豐帝實授曾國藩為兵部右侍郎，仍在江西督辦軍務，其職由沈兆霖兼署。這道任命並沒有改變曾國藩在江西孤懸客位的局面，各府縣聽的是巡撫、兩司的命令，並不買兵部堂官的帳。前幾天，曾國華派人來訴苦，說手下一哨長因公夜行，被新昌縣當長毛拿獲。曾國華拿著蓋有〃欽差兵部右侍郎關防〃的公文去交涉，竟被新昌縣令置之不理，還說以前的公文蓋的都是〃欽差兵部侍郎銜前禮部侍郎關防〃，為何又變了，曾大人到底是個什麼官？弄得曾國華啼笑皆非。
曾國藩窩著一肚子氣，又無法發作。到頭來，還得動用文俊的巡撫大印才放了那個哨長。彭壽頤也來訴苦，說厘金日漸減少，卡丁一天到晚盡受氣，被打死活埋的事屢有發生。曾國藩苦惱極了，沒有銀子，這支龐大的軍隊如何生存打仗？
〃銀子的事，還有辦法可想。〃郭嵩燾的父、叔都經過商，到底於此見得多些。他見曾國藩一天到晚為餉銀事愁眉苦臉，出主意說，〃我為你跑一趟杭州，遊說浙撫何桂清，要他支援三萬引浙鹽。這三萬引浙鹽在江西推銷，估計可獲利十萬兩銀子。另外，還可向朝廷陳說困難，請朝廷從上海關稅中撥一批餉銀來。上海商賈雲集，貨物山積，銀子多得像水一樣，分出十萬八萬應無問題。〃
曾國藩認為這兩個主意都很好，立即委派郭嵩燾去杭州，又奏請朝廷速撥十萬上海關稅銀子，以濟湘勇燃眉之急，並提名由蘇州知府袁芳瑛專辦。又派人送家信至湘鄉，要九弟國荃在原募勇丁基礎上擴大一倍，從醴陵一路入贛，以填補羅澤南去後的空缺。正當曾國藩為擺脫經濟、軍事困境而多方措力的時候，太平天國翼王石達開和他的戰友們又在謀劃一場大的行動了。
石達開兵進湖北後，一路勢如破竹，鄂東南的州縣幾乎全被太平軍克復。羅澤南入鄂後，自己帶一支人馬直向武昌奔去，他想以奇兵衝進武昌，奪下收復武昌的首功；另分偏師由李續賓統帶，扼住蒲圻一帶，防太平軍南下。石達開放開大路，讓羅澤南長驅直入。他的策略是關門打狗，放羅澤南進來，然後再和韋俊、胡以晃聯合起來，南北夾攻，全殲羅澤南軍。
〃殿下，卑職有一個不同的想法。〃因埋伏湖口截擊李孟群舢板有功，被越級提拔為中軍總制的康祿對石達開說。