多少年來，這情景總在曾國藩腦中縈繞，牽動著他的無窮無盡的鄉戀。今天，兒子特意回來看母親了，母親卻已不能睜開雙眼，看一看做了大官的兒子。老天爺呀！你怎麼這樣狠心，竟不能讓老母再延長三四個月的壽命，由遠歸的遊子陪伴她老人家在人世間的最後一段日子呢？！一剎那間，曾國藩似乎覺得位列卿貳的尊貴、京城九市的繁華，都如塵土菸灰一般，一錢不值，人生天地間，唯有這骨肉之間的至親至愛，才真正永遠值得珍惜。他淚如泉湧，痛不欲生，不顧一切地撲向棺材，喊道：〃娘呀！兒子回來晚了！兒子對不起你老人家呀！〃
整個靈堂又是一片哭聲，曾國藩的弟妹們哭倒在棺材旁邊。大家思念老太太生前的盛德，更為國藩的純孝所感動。極度的悲慟，烏雲般地罩住曾府靈堂，一大滴一大滴淚珠雨水似地灑在棺木旁，灑在遺像前……
叔父驥雲過來，把曾國藩扶起，大家也跟著站起來，止住眼淚。廚子進來稟告，夜飯已準備好。大家簇擁著曾國藩來到一間被稱作〃白玉堂〃的大廳裡。待他坐定後，一家人重新施禮。
麟書招呼大家坐好，吃個團圓飯。曾國藩剛落座，突然想起康福來，連忙打發荊七去請。康福進來，見是國藩家人團聚，高低不肯坐。曾國藩拉著他，說：〃賢弟，今天這餐飯一定請你和我全家一起吃。〃
待康福坐下後，曾國藩將如何在嶽州城結識他，後來又如何被長毛抓去，多虧他搭救之事簡單說了一遍，家人無不感慨唏噓。九弟國荃滿斟一杯酒，走到康福面前說：〃好漢，你是我們曾府的救命恩人，我以曾氏全家人的名義，敬你這杯薄酒。〃
康福慌忙站起，連聲說：〃不敢當！這要折了小人壽的！〃
說著，將杯中酒一飲而盡。
吃罷飯，大家勸國藩去休息。曾國藩說：〃十多年來，我未在母親前盡一天孝，病中，我也沒有侍奉過一天湯藥。這兩個月來，都是你們在操勞。我今夜回來，怎麼能不守靈就去睡覺呢！你們置我於何地？豈不怕鄉親們恥笑嗎？〃
大家見他說得有道理，又已到三更天了，於是留下滿弟和其他幾個僕人在靈堂，其餘的便都各自去睡覺。
重新出現在靈堂的時候，曾國藩已經換了孝服，裹著白包布，通體素白。他恭恭敬敬地在母親遺像前磕了三個頭，然後洗淨雙手，給每個香爐插上香，給每根蠟燭剪去燭芯，然後在靈堂四壁前走了一圈，看看這些輓聯祭幛是哪些人送的，又細細地看了看各種挽幛的料子如何，用手摸摸搓搓。看過後，把國葆喊過來，要他指揮僕人們，把自己沿途帶回的署江西巡撫陸元烺、江西學政沈兆霖、湖北巡撫常大淳的輓聯高高掛在顯眼的地方。
曾國藩手捻鬍鬚，認真地欣賞這三副地位最高的人送的輓聯，無論文字書法，都可名列前茅，尤其是常大淳的那副，用蒼勁的魏碑體寫就，墨色光潤，筆力飽滿。曾國藩看著，禁不住念出聲來：〃星使從柴桑歸來，聞慈母一笑登天，想嶽軸千尋，魂依蒼昊；皇誥自闕前頒下，憶家門屢蒙異數，悵煙雲萬里，望斷青山。〃
〃真不愧衡陽才子，意好，字好，堪稱雙絕。〃他在心裡稱讚不已。
他在靈桌邊坐下來，望著眼前母親的遺像，呆呆地想著，彷彿母親就坐在對面，自己還是三十年前的小書生，在書房裡用功累了，跑到廚房，一邊幫母親摘豆子，一邊聽母親講故事。母親最愛講的故事，就是生自己那夜的情景。
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八 蟒蛇精投胎的傳說
那是嘉慶十六年的時候，曾國藩的曾祖父竟希公還健在。
這年十月十一日深夜，竟希公忽然看見一條巨蟒在空中盤旋，慢慢地靠近家門，然後降下來，繞屋宅爬行一週，進入大門。
竟希公清楚地看到這條蟒蛇身子有吊桶般大，頭進到院子裡很久了，才見尾巴漸漸收入，渾身黝黑有光，斑紋耀眼，長長的信子從嘴裡伸出來，上下顫動，嘶嘶作響，蹲在院子裡，兩隻晶亮透紅的眼睛直瞪瞪地望著他。竟希公嚇得出了一身冷汗，猛地醒過來，卻原來是南柯一夢！竟希公感到蹊蹺，睡意全無，遂披衣走出屋。但見明月在天，秋風颯颯，四周闃靜。他信步走著，突見空坪上分明爬著一條大蛇，居然左右蠕動，似要前行，竟希公又嚇了一跳。再定睛看時，並不是蛇，而是白果樹邊那株老藤的影子。竟希公從藤影又聯想到剛才的夢，越發覺得稀奇。正在凝思時，老伴喜滋滋走過來，說：〃孫子媳婦生了，是個胖崽！〃
竟希公這一喜非比尋常，趕忙走進長孫的堂屋。