成軍事力量。小軍閥抗不住大股黃巾，投靠大軍閥，大軍閥又互相吞併，結果是三分天下，建立三個皇朝，原來兩類家族——世族和豪族也都佔據高位，變成公卿將帥，成為高階官僚了。這些家族原是共建皇業的股東，和皇家利害共同，休慼一致，在九品中正的選舉制度下，“上品無寒門，下品無勢族”，大官位全為這些家族份子所獨佔。東晉南渡，司馬家和王謝等家到了建康，東吳舊族顧、陸、朱、張等家族雖然是本地高門，因為是亡國之餘，就吃了虧，在政治地位上屈居第二等。這些高門，世執國政，王謝子弟更平步以至公卿（北方的崔、盧、李、鄭、王等家族也是一樣）。到劉裕以田舍翁作皇帝，陳霸先更是寒人，在世族眼光裡，皇家只是暴發戶，無根基，沒派頭，朝代儘管改換，好官我自為之，士大夫集團有其傳統的政治社會經濟和文化地位，非皇權所能動搖，士大夫雖然在為皇權服務——因為皇帝有軍隊——目的在以皇權來發展並保障士大夫的已有權益。在這情況下，士大夫是和皇家共存，共享治權的。皇家的利益雖然大體上和士大夫一致，但是在許多場合，發生了尖銳的衝突，例如世族的廕庇人口，霸佔農田水利以至山林湖沼等，經隋代兩帝的有意識的打擊摧毀，如取消九品中正制度，取消長官辟舉僚屬辦法，並設立進士科，用公開的考試製度，用文字的優劣來代替血統門望高下，來選任官僚。但是，文字教育還是要錢買的，大家族有優越的經濟地位、人事關係，因之，唐朝三百年間的宰相，還是被二十個左右家族所包辦