一軍力量，然後乘其駐地分散，相機各個擊破。這年1月，他邀請第一軍軍長但懋辛到渝商討裁軍辦法，決定由第一、二軍以身作則，先各裁一個旅。不料代理二軍軍長楊森意欲擴充自己的實力，搞新二軍系，暗中派人鼓動第一軍將要裁減的獨立旅旅長楊春芳投奔本部。但懋辛聞訊，即急電省方各部首腦，指責劉湘、楊森借改編為名，陰謀誘騙第一軍的部隊。一時輿論譁然，省方各軍群起譴責劉湘，謂其〃宰割他人，擅開戰端〃。
劉湘鑑於川軍各部多已站在熊方，只得採取以退為進的手法，於5月14日通電辭去本兼各職，總司令交王陵基代行，省長交向楚代行，所兼第二軍軍長交楊森接充，並建議邀請各軍混成旅長以上將領齊整合都，會商解決川局辦法。可是，他在暗中卻加緊調兵遣將：令楊森的第九師由滬州和內江調來重慶，唐式遵第二師及李樹勳第三混成旅集中開江，袁彬的第四混成旅集中涪陵，魏楷的獨立旅調駐墊江，潘文華第四師調駐瀘州。隨即，親往萬縣、奉節勞軍，召集官兵訓話，鼓勵士氣。他對士兵說：〃只因你們不願意打仗，所以我要辭職。〃又說：〃你們的軍餉一定按時發放，只要你們肯打仗，我隨時都可以復職。〃6月，在重慶秘密召開將領會議，研究作戰方略。還電令在漢口洽購械彈的喬毅夫速返宜昌與孫傳芳密洽，請孫即時派兵入川支援。一俟北洋軍援兵西上，即對第一軍發動進攻。
八、投蘇被拒虎狼離山（20）
在這緊要關頭，企圖組織新二軍系的楊森，因謀與第一軍合作的計劃被但懋辛所拒，便先發制人，集中力量，提前夾擊駐忠縣和萬縣的第一軍主力，劉湘聞之大驚。當時其部屬對楊森之舉有兩種意見：一者說：〃原定計劃不能改變，戰端不可擅啟，若任楊森驕橫行事，必敗無疑，應立即制止。〃一者卻認為，楊森是為劉湘打天下，戰如勝，歸功於劉湘；不勝，有楊森負責，不必大驚小怪。劉湘覺得仗遲早是要打的，果以〃楊森跋扈，不聽命令〃發動戰爭來表明此非己意，借免遭人責難，聽任楊森行事。8月下旬，第二軍被第一軍和省聯軍擊敗，殘部退出川境。他則以在野之身，避居重慶王家沱義新紗廠。但乃透過劉文輝這一渠道，與有關方面聯絡，並暗中派人向其舊部傳達〃各自圖存〃的指示。後來，經劉成勳、劉文輝等方面疏解，取得各方面同意，便帶著隨身僅存的衛隊，回到大邑縣安仁鎮老家，〃樵山漁水，息影鄉園〃。