月，北京已經很熱，此時落水一次不算什麼，不致給健康造成大問題。可是很怪，朱由校的病居然就此纏綿下去，病根始終未除（可見御醫也都是飯桶），兩年後，突然轉重，從五月初捱到八月二十二日，順順當當死掉了，年方二十三歲。
如果我們不把朱由校當皇帝，只當一個男人看，那麼，平心而論這個男人一輩子很失敗，很不像個男人，窩囊透了，到頭來連老婆孩子都保不住，自己也是風一吹就倒，對疾病毫無抵抗力。對於他，除了作為一個工程技術天才的早逝令人惋惜以外，我們沒有太多可以表示的。
天啟時代中國社會的舞臺，雖然皇帝是朱由校，主角卻是另外一些人，重要情節也都發生在他們之間；前頭約略提到而未詳述的故事，下面會隨這些主角的出場，一一加以細說。
客氏
中國歷史當中，能唱上主角的女人本來不多；在這有限的一群女人之中，客氏其人雖不能說前無古人，但的確後無來者。｛44｝因此，在描述天啟年間中國幾位重要角色時，為示隆重，我們特安排她首先出場。
客氏是什麼人？朱由校的乳母。在下人裡面，奶媽的地位一般會比較高一些，但，再高也是下人。可眼前這婦人，不但沒有任何人敢把她當下人看，簡直比主子還主子，乃至以奶媽之身，而享不亞於皇后的尊榮。三百六十行，行行出狀元，古往今來的奶媽，她當之無愧可以坐頭把交椅，如果給這一行點狀元，非她莫屬。
以往史家給予她的地位，與她的實際作用比，很不相當。提起魏忠賢，今日但凡略讀過一點史的，無人不知不曉。然而，魏忠賢身邊站著的這個女人，名頭卻相差甚遠。這不公平。
沒有客氏，根本也不會有什麼魏忠賢。在取得客氏芳心之前，魏忠賢不單是個小毛蟲，只怕在宮中連怎麼混下去都很成問題———光宗一死，他把寶押在李選侍身上，追隨並攛掇後者將朱由校扣為人質，事敗，被楊漣等窮追不捨。客氏是他成功從李選侍陣營跳槽到朱由校陣營的踏板，更是他開啟朱由校寵任之門的鑰匙。
他們組成了這樣一個三角關係：朱由校無比依賴客氏，魏忠賢透過客氏搞定朱由校，客氏則從魏忠賢身上尋求慰藉。這三個人之間，客氏是紐帶和支點：“忠賢不識字，例不當入司禮，以客氏故，得之。”｛45｝若非客氏，朱由校才不去理會魏忠賢是哪根蔥，晚明歷史就得改寫。
客氏是河北定興人氏，嫁夫候二，生有一子名國興，十八歲被選入奶子府候用。崇禎元年正月，刑部奏呈的《爰書》（罪狀書，司法當局的案件審理報告）稱，是年客氏四十八歲｛46｝。以此推算，則她被徵選那一年，當為萬曆二十六年（1598），其時距朱由校出生尚有七年。這裡稍有疑問，蓋因明宮選用奶口，慣例為十五至二十歲之間的女性，而客氏充任朱由校奶媽時，已年屆二十五。或者，《爰書》抄寫有誤亦未可知，比如將“年四十二”誤為“年四十八”，是有可能的。但這無關緊要，總之，客氏大約年長朱由校二十至二十五歲。
入選奶子府兩年後，丈夫候二死掉，客氏成了寡婦。這個情節很重要，在許多事情上可能都有關鍵意義。很多記載指出，這是一個性欲強勁的女人。《明鑑》說：“客氏性淫而很【狠】。”｛47｝《稗說》給出了有關她形貌習性的更詳細的描述：
年少艾，色微頳，豐於肌體，性淫。｛48｝
“少艾”，是美妙的意思，形容年輕漂亮的女子。這句話說，客氏青春貌美，膚色微微泛紅，生得非常豐滿，而且性情放蕩。這不大像是在故意“妖魔化”客氏。人之性慾強弱，生而有別，跟遺傳、身體條件都有關係；不單男性，女性亦有天生性慾亢奮者，即便所謂“三從四德”時代也是如此，這很正常。從所描述的體徵來看，客氏血色盈旺，生命力充沛，又正值精壯之齡喪夫，對於這種女人來說，孤獨當遠比尋常難以忍耐。
難兄難弟：由校和由檢（11）
她用她的身體語言，對此做著證實。她對自己的容顏，始終保持強烈並且過度的關注。就像沉迷於性事的男人會藉助春藥延長性機能、製造和獲得讓其自信的幻象一樣，作為女人，客氏為了保持容顏也乞靈於超自然、玄虛、不可知的詭秘偏方。其中最怪異的例子是，人到中年的客氏，“常令美女數輩，各持梳具環侍，欲拭鬢，則挹諸女口中津【唾液】用之，言此方傳自嶺南祁異人，名曰‘群仙液’，令人至老無白髮”｛49｝。這所謂的“群仙液”，肯定是荒誕的，但它對於客氏卻構成巨大的想象價值———年輕貌美