城城下決一雌雄。
命令傳至白川，長政、行長等收拾停當，準備南撤。可明軍就要殺到眼前，此時南撤，必遭追擊，可謂犯了兵家之大計。倭酋當然亦是熟讀兵書，這點道理還是知道的，可派人殿後呢？明知送死，誰願擔此重任呢？還好，麾下並不都是吉統那種貪生怕死之輩，響噹噹的好漢也是有的。家臣粟山鳥康自告奮勇，率一部迎明軍北上，距白川十里處的小河南岸佈防。南下明軍未給倭軍“半渡而擊”的機會，趁夜倭軍鬆懈之時，悄悄渡河。待次日清晨，鳥康出營觀望時，明軍已於南岸擺開陣勢。鳥康抱著必死的決心，領兵闖入明軍陣地，結果當然是無一生還。行長、長政則趁機分頭行動，掉頭南撤。正月十八，二人相繼回到漢城。
加藤清正剛從吉州撤回到咸鏡道最南端的安邊城沒多久，便接到大舉南撤的命令。還沒等他反應過神來，大明的勸降使者也進城了。清正心裡憋著一肚子火，剛剛撤回來，又讓我南撤，連連逃跑豈是武士所為。見到明使，清正更是氣急敗壞。為了一解心中鬱悶之氣，不知他從哪裡搶來一名朝鮮女子，日日尋歡，夜夜作樂。據說此女有傾國傾城之貌，閉月羞花之美，號稱朝鮮第一美女。軍令不可違，既然讓我撤退，我便撤了事，但拖著兩個朝鮮王子就夠受的了，再拉著個朝鮮小妞，甚為不便，倘若臨陣尋歡之舉走漏訊息，那還了得？反正甜頭已經嚐到，何不如此這般，來他個乾淨利索。想到這裡，清正一不作、二不休，當著明使的面，將那美女捆綁於樹上，一槍將其扎死，隨後帶著部隊、拽著倆王子開始南撤。
撤退命令傳到白川以南、朝鮮三都之一的開城，遭到守將小早川隆景的強烈反對。他極力主張決戰之地應在開城，像秀家那樣空手讓出北邊大片“領土”，將會失去戰略縱深。他決意帶領第六軍團與明軍於開城決戰，誓死不撤。隆景年已六十，精通戰法，在軍中頗有威望。秀家雖為總大將，也畏其三分，這得煩請奉行大谷吉繼到開城遊說，最後終於說動隆景。也許隆景覺得完全退回漢城，將顏面無存，於是撤至漢城西北三十里處的碧蹄館（位於現在京畿道高陽市德陽區碧蹄洞一帶），便停下腳步，揚言要在該地與明軍決戰。
同在正月十八，隆景率軍撤出開城。半個時辰後，李如柏所部便進入開城，光復了朝鮮的另一個陪都，三都之中僅剩下漢城了。聞聽開城光復，朝鮮百姓興奮之極，更有甚者，一些漢城百姓於正月廿三，在城內縱火。秀家聞之大怒，疑心城中有內應，又憤於平壤之敗，便次日下令，將漢城百姓殺了個毛幹爪淨，焚燒公私館舍，這倒有點像二戰時“華沙起義”的結局。
柳成龍連請如松急速進兵，如松思慮數日，才於廿五日率大軍渡過臨津江，進駐坡州城，明朝、朝鮮共兩萬人馬集結待命。此時，得到朝鮮難民的訊息：漢城已空無一人，倭軍聽說天兵南下，皆嚇得屁滾尿流，逃走了。如松遂令查大受、鮮軍將領高彥伯及數百騎南下，打探開城至漢城之間的道路。
大受所部行至碧蹄館以南的礪石嶺時，正遇上前野長康、加藤光泰所率數百人的偵察小隊。大受這下來了精神，大刀一揮，衝入敵陣，倭兵棄屍百餘具後倉惶南逃，明軍亦有傷亡，退至碧蹄館。翻譯張某道：“平壤一役盡斬倭賊精銳，所存者老幼寡弱，不足慮也”，如松信之。廿六日，他僅率本部家丁千餘騎引援。行至惠陰嶺時，只聽坐騎一聲長嘯，前腿直立，如松措手不及，被摔個蛤蟆翻身，四腳朝天。眾人急忙將如松從地上扶起，撣去塵土，如松跳上戰馬，繼續前進。
花開兩朵，各表一枝。得到明軍進駐坡州城的訊息，秀家急忙召開軍議，道：“明軍攜平壤大捷之威，順勢南下，奪開城，進坡州。各位鹹至漢城，自當同心協力與之決一死戰，何人可為先陣？”，眾人商量一番後，皆言道：“立花宗茂足可勝任，其父高橋紹運、養父立花道雪合稱‘大友雙璧’，宗茂又認隆景公為義父，得此三人真傳，熟讀兵書，戰法精通，實乃年輕將領之楷模。太閣殿下稱之‘西國無雙’，與本多忠勝相比，亦毫不遜色”，隆景道：“俗話說：內舉不避親，外舉不避仇。宗茂年輕有為，小小年紀便聲名鵲起，實是難得。此次雖吾遠征朝鮮，更是屢立戰功，可擔此重任”。秀家大喜，隨後擺出出征朝鮮有來最豪華的陣容：
因隆景之第六軍團駐紮碧蹄館，打頭陣的當然是他們；前四個番隊由隆景指揮，其中：
一番隊：立花宗茂所部三千人馬
二番隊：小早川隆景所部八千人馬
三番隊：小早川秀包所部五千人馬