時，義弘、歲久、伊集院忠棟從正面攔住大友軍，徵久所部則從東側突擊大友軍，另有七百餘騎從西側展開攻擊，埋伏於河邊樹林中的島津忠長、上井覺兼也同時殺出。見中了敵軍埋伏，鎮周大驚失色，正欲回兵，不料家久率軍從高城殺出，切斷了小丸川北岸，將鎮周所部裝入了口袋。包圍圈中的大友軍四面受敵，慌得手忙腳亂。鎮周大聲呼喊，妄圖壓住陣腳，作困獸之鬥，但為時已晚，軍隊迅速潰散，鎮周也死於亂軍之中。大友軍慌不擇路，奔向包圍圈東角的竹鳩淵，企圖泅水逃命。由於連日大雨，竹鳩淵水深流急，溺斃者眾多，佐伯惟教也死於亂軍之中。島津軍乘勝襲破大友軍本營及川原、野久尾大營，圍困高城的大友軍死亡高達三千餘人，“釣野伏”戰法再次取得輝煌勝利。
“釣野伏”戰法示意圖
正在擁姬攬妾的大友宗麟聽聞敗報，倉皇撤離無鹿城，逃回領內。耳川合戰的勝利，不僅重創了強大的大友氏，更使島津氏完成了統一薩摩、大隅、日向三國的夙願。和慘敗的大友家相比，今山大勝後的龍造寺氏卻蒸蒸日上。天正七年（1579），在相繼消滅反對勢力後，龍造寺氏終於統一了肥前，大友家只得望洋興嘆，自此未能踏足西九州半步。
第三十三回 軍神歸天后嗣亂御館 魔王布武眾將伐天下
四十九年一睡夢，一期榮華一杯酒。
—— 上杉謙信辭世和歌
且說手取川大捷後，上杉謙信釋出八十一人動員名簿《上杉家家中名字盡手本》，準備稍作修整，來年春暖花開之時出兵上洛。不料，天正六年（1578）三月初九午時，謙信在春日山城突發腦溢血（作者注：原因據說和謙信平時嗜酒有關，另有一說是被織田信長暗殺）。四天後的午後二時，“軍神”、“越後之龍”上杉謙信夢見上洛後去世，享年四十九歲。
謙信一生經歷數十場戰鬥卻未有敗績，因此他也被日本人尊稱為“軍神”。太田資正曾如此評價他：“謙信公之人品，八分乃賢者，二分為惡人。恣肆怒氣，行事怪異，是其'惡'；除此而外，勇猛而無慾，清靜而無邪，廉直而無私，明敏好察，慈惠待下，喜聞人諫等，是為其善。雖有微瑕，不足掩其輝，實乃絕世罕有之良將。”
日本史學界權威坂本太郎在著作《日本史概說》中評價謙通道：“在殺伐無常，狂爭亂斗的戰國武將中，上杉謙信以尊神佛、重人倫、尚氣節、好學問的高節之士見稱，令人感到不愧是混亂中的一股清新氣息。”
任何人都不可能超出自己所處的年代，謙信也不例外。據“越佐史料”記載，謙信在攻下常陸的小田城後，為了解決遠征導致的開銷巨大問題，在直江津設立奴隸市場，進行黑暗的人口買賣。
謙信是虔誠的佛教徒，一生未婚，也無子嗣。謙信猝死，他沒來得及指定繼任者，兩個養子上杉景勝和上杉景虎都躍躍欲試，覬覦家督之位。
景勝，時年二十二歲，坂戶城城主長尾政景次子，母親是謙信之姐仙桃院。政景死後，成為舅舅謙信的養子。景虎，時年二十七歲，北條氏康的七子，甲、駿、相三國同盟時被送到武田家作養子，改名為武田氏秀。武田信玄背棄同盟，進攻今川、北條後，氏秀回到小田原城。越、相同盟後，氏秀在沼田城與謙信見面，併成為其養子。謙信把自己的舊名“景虎”賜給氏秀，可見對他的喜歡程度。雖然後來北條氏又和武田家結盟，背棄了上杉氏，但謙信仁厚，沒有為難景虎。
三月十五，謙信死後僅兩天，景勝就以“主公遺言”為名控制了春日山城本丸和城中的金庫、兵器庫。廿四日，景勝宣佈謙信在遺囑中選定他為新任家督。景虎當然不服，隨即率衛隊控制了外城，宣佈討逆。五月初五，雙方軍隊交惡，展開激烈的巷戰，城中人喊馬嘶，烈焰滾滾。景虎不敵，攜妻子逃進御館城，同時至書兄長北條氏政，請求救兵，景勝則隨後率兵包圍了御館城。謙信就任關東管領後，將御館城作為辦公地點，它位於春日山城附近，也是上杉憲政的居城。
氏政接到景虎書信，急忙向武田勝賴求助。廿九日，武田軍侵入越後。勝賴之勇，赤備之威，天下聞名，雖然兵敗長筱，但勢力仍在。景勝這下可慌了，連忙取出謙信多年的積蓄，以數千兩黃金賄賂勝賴的側近 長坂釣閒齋、跡部大炊助，然後以“割讓上野，賠金萬兩，娶勝賴之妹為妻”等條件請求勝賴退兵，勝賴得了好處，便率兵撤出越後。見勝賴退兵，九月，氏政派北條氏照、北條氏邦侵入上杉氏領內，相繼攻陷了越後的樺澤、坂戶等城。當時，上杉氏與武田、北條兩家