在“雙麼四”的心臟裡……
倒是林九仁，對崔丁的才幹衷心讚賞。“這小子要不是生在黑道家族，不管做生意或是讀書做官，也必定能出人頭地。”這是林九仁的評語。
佟八雲也不是隻會打架的武夫，當然也看得出崔丁的才能：“三十鋪總盟”結成的頭幾個月，崔丁已經把“三條座”之間互相沖突、重疊的業務理順。其中當然會有某些人因為突然削減了利益而不滿，崔丁也適切地在其他方面調動資源以補償他們。總而言之，不論是管賬或人事，崔丁都處理得井然而從容。這個“三十鋪”副總管的座位，他很快就坐得牢穩，林九仁這個總管反倒顯得像一尊裝飾物。
佟八雲倒不是真的如此在意崔丁，他想的其實是蒙真這個人。崔丁是蒙真親自任命的，那是不是就說明了蒙真的眼光……
佟八雲倚坐在“總賬樓”的窗前，心不在焉地拋接著飛刀，俯視下方市集的風景。在他正對的牆壁上掛了一個已經傷痕累累的木靶，靶子上沒有繪畫圓心或圖形，只是在中央黏了一顆小小的熟糯米。
佟八雲沒有坐直身子，只是手腕與手肘一抖，飛刀就回轉著飛出，“哧”地打進木靶裡，刀刃跟那顆糯米只相距約兩分。
——媽的，六步之外還是沒有把握。
聽見刀刃入靶的聲音，崔丁抬頭瞧了瞧佟八雲，又再埋首於案上的工作。
佟八雲看了看天色，已快正午了，今天去找孫克剛一起喝酒吃飯。
比起“聯昌水陸”來，“隅方號”的個個都是直性子好漢，佟八雲倒覺得比較容易相處。尤其是孫克剛這硬漢，佟八雲對他格外尊重。
這時佟八雲又想起來：有一次跟孫克剛喝酒，那石匠有意無意地說了一句：“小佟，你看上次那場決戰……會不會其實是蒙盟主和姓於的……合起來演戲……給我們看……”
佟八雲當時有些訝異——原來這孫克剛並不是別人眼中沒頭沒腦的漢子。可是人情世故還是差了一點，這種話想一想還可以，怎麼能說出口來？
這種可能性，佟八雲當然也有想過。他相信林九仁、崔丁，以至其他一些鋪主，事後也必定有如此的懷疑。
更何況蒙真被奉為“三十鋪”盟主以來，並未有什麼重大建樹——甚至連這個盟主名位也瞞著外頭，只有“三十鋪”的最高層，還有像佟八雲這樣的少數重要幹部知悉此事。
可是這一切都已經不重要了，佟八雲想。
重要的是：“三十鋪”裡所有的人，到了現在還是忘記不了，去年夏天在這“總賬樓”下面的空地上，蒙真展示出的那種氣魄。
一個令人衷心地嚮往跟隨、相信能夠帶領他們到達光榮彼岸的男人——這是過去十多年來，“三條座”最需要卻又從來沒有出現的人物。只要蒙真能夠成功扮演這個角色，其他的事情佟八雲都不在乎。
佟八雲站起身來，走到靶子前把飛刀拔出。他盯著那顆仍然完好的糯米，心裡決定要在這兩個月裡，把命中的距離練到九步以外。可是現在先要動身去吃飯……
忽然，他瞧見窗子外的天空中，有一件移動的東西。
是一隻遍體灰色的飛鴿，直直地朝“總賬樓”二樓這邊接近。
他當然認得它——這灰鴿以前是他飼養的。
不用閱讀鴿腿上縛著的短柬，佟八雲已經知道它帶來的資訊。
他清楚聽到自己的心跳加速起來。
——決戰快要開始了。
迎接鐮首返回首都的，是黃昏風中一陣烤肉的香味。
距離城南的外郭明崇門至少還有七、八里。香氣乘著夏日的南風而至，很明顯是從首都傳來。
“是怎麼回事……”梁樁不禁嘀咕。整個下午都在趕路，中途只停下來草草吃過一頓乾糧，在這肉香的刺激下，胃囊發出了響聲。
坐在鐮首懷裡的黑子，原本因為馬鞍的搖動而熟睡中，此刻也因氣味醒了過來，舐著乾巴巴的嘴唇。
鐮首伸手示意馬隊停下，後面的二十六騎馬上一同勒止——為防太過惹人注目，鐮首把帶回來的部下分成三批，先後從不同的路線回京。鐮首的隊伍打扮成商販，馬匹旁都掛著載貨的布囊，有的是偽裝，有的確實載著鐮首從各州府購回來的物品。
鐮首深深吸了一口氣。“我知道了……是慶典的御獵。”
當今皇上登極十週歲，慶典從數天前開始，一直舉行至秋收後為止。
按照開國高祖的遺訓，除定期的節日外，一切皇家的慶祝儀典不得在