京師的吏民當中贏得了“長者”的聲譽。朝廷只好維持原判。
這時，朝廷起用了皇甫規將軍。詔拜中郎將，持節督關西軍馬。第一仗，斬首八百餘級，先零羌降伏達十多萬。
延熹五年，沈氐羌入寇張掖、酒泉。皇甫規發動先零降羌與漢軍共擊叛羌。行軍途中，發生了瘟疫，死者十有三四，可皇甫將軍憑藉他的威望，親巡將士，因而無一人叛逃。軍隊未至，叛羌遣使乞降。皇甫將軍是儒將，因而更懂得：戰爭不過是一種無可奈何的政治手段，而政治的根本還在大漢本身。他不僅用樹立好的政治形象的方法贏得羌人的歸降，而且著手懲治貪婪殘暴的地方官吏，以平息羌人乃至當地漢族民眾的憤怒。因此，當他雷厲風行地查辦了涼州刺史郭閎、漢陽太守趙熹、安定太守孫俊、屬國都尉李翕、督軍御史張稟等人之後，沈氐羌的大酋長闐昌便率領十餘萬口前來歸降。
智者千慮，必有一失。皇甫將軍忘了最重要一條：這些官吏的貪暴，只不過是大漢中央和各地政治狀況在邊郡的翻版，邊塞軍民的鮮血，並不能讓大漢這個老朽的帝國煥發青春。果然，這些被懲處的官吏們潛入京師，四處活動，其中有些人又是中官們的親朋黨羽，於是朝廷下詔責問皇甫規，讓他解釋：是否曾用財貨賄賂羌人，讓他們假裝投降？
皇甫規上疏自訟，在說明了一切都是誹謗之後，天子為了和稀泥，詔拜皇甫規為議郎，還朝聽封。
回到朝中，皇甫將軍終於認識到自己所沒有認識的問題。中常侍們向他暗示：如不向他們行賄，封賞就要泡湯了。皇甫規犯了倔，就是不答應。於是那些誹謗罪忽然又成立了。等到了司法官面前，竟然他也向皇甫規索賄。如果沒有一幫太學生在宮外遊行示威，他是逃不出段紀明的下場的。
六年，東北邊事吃緊，朝廷又拜皇甫將軍為度遼將軍。他可能仍沉浸在失望之中，上疏推薦了張奐。朝廷仍沒有放過他，詔拜使匈奴中郎將。
皇甫將軍吃了官司，西羌又反。天子一急之下，讓人去洛陽南郊的勞改農場，將混在苦役犯中的段紀明帶到朝堂之上，復拜護羌校尉。
七年十月，八年正月，段紀明大破當煎、罕姐羌。八年五月至七月，段紀明對西羌各部發動了大規模圍剿，斬首二萬三千級，降萬餘戶。捷報西羌平定。
孝桓皇帝在位的最後一年，鮮卑與東羌先零部落聯合寇邊，自涼州東至幷州、幽州皆被其創。詔張奐為護匈奴中郎將，以九卿的秩位總督三州兵馬。
一天，孝桓皇帝見戰事尚無大的進展，便叫來班師回朝的段熲：
“先零東羌，既降復叛，而皇甫規、張奐各擁強眾，不及時平定。寡人打算讓愛卿移兵東討，請陳策略。”
“臣以為先零雖叛，但降於皇甫規者已有二萬多戶。張奐按兵不動，是怕刺激他們再次叛亂，而且他考慮到大漢軍隊長期屯結，人馬疲憊，用招降之術，可坐制強敵。不過，臣自有看法：羌人乃狼子野心，難以用恩信招納，只有長矛挾肩，白刃加頸，方可制服。計算東羌，今只剩下三萬多戶，又徙居塞內，無險阻地形可依，但三輔、西河、上郡、安定、北地諸郡，皆有降羌內徙，加之匈奴、鮮卑乃至烏桓的呼應，如不採取軍事手段，轉就滋大，無法收拾。若發動騎兵五千，步兵萬人、戰車三千輛，經三冬二夏，費錢五十四億，可以滅盡羌胡，內徙的漢民得還故土。臣算過，永初中羌叛，十有四年，用費二百四十億；永和之末，七年羌叛，用費八十億。如此巨耗，尚不能誅盡群羌，今若不疲民破費，則大漢永無寧日。臣願竭盡駑劣，聽候調遣。”
《品漢朝》第五章 烽火狼煙（14）
天子認可，但朝廷只能撥出一萬多兵馬，段將軍仍有信心，帶著他們出發了。
在彭陽至高平之間的義逢山，漢軍突然遇上先零羌的主力，面對黑壓壓的奔騰羌騎，漢軍的戰馬都嚇得腿抖，更不要說人了。段熲不怕，他下令騎兵列於左右兩翼，步兵以長矛在外，排成三重，將操持強弩、利刃的軍士放在後面。
“現在，我們去家千里，前進則事成，後退則必死。努力吧！大漢的將士們！搏取功名，讓後人景仰吧！大漢的男兒們！”
段將軍第一個策馬衝鋒，漢軍熱血沸騰，大喊一聲，跟了上去。
這一仗，斬首八幹餘級。捷報至京師，孝桓皇帝已經聽不到了。但這個捷報卻為這個生前孱弱荒唐的天子爭了個相當好聽的諡號。竇太后詔賜錢二十萬，調皇家金庫金帛，贊助軍費，拜段紀明為破羌將軍，令盡定東羌。破羌將軍是一個