一條自東向西的河流。有種意念湧起，那樣的強烈：去河的上游。他的提議遭到了同伴的抵制，千里同行至此分手，趙前摸了摸褡褳裡的乾糧，覺得還夠。當河流終於窄淺得可赤足而渡時，他想好了河的名字：柳津河。
河邊是一望無際的柳樹叢，簡直就是綠意蔥蘢的長廊。密密麻麻的柳樹簇擁在一起，多數為灌木，其中也有一些長成了喬木。成為喬木的柳樹或匍匐或歪斜，樹幹扭曲盤梗，枝條側延旁生，千姿百態，似旗似傘似屋簷似斗笠。遠處沒有村落，灘塗碧綠如毯，寧靜誘人。趙前被深深地震撼了，真想奔跑著撲向草甸子。可是他太累了，只好坐下歇息。平緩流淌的河水，熠熠生輝，叫他有了尿的念頭。一條拋物線憑空墜落，極是響亮。未及提上褲子，一團黑影從側面撲過來，撞了他一個跟頭。定睛一看，一頭受驚的狍子，飛也似地躥進河灘，蹄下激濺起雪白的水花，轉瞬就消失了。
笑聲驟然而至，柳叢中閃出一個粗壯的漢子，腰間繫條麻繩，肩扛一柄鋼叉。從頭到腳地打量他，問：“山東棒子吧？”
孤單的趙前格外想說話，問：“大哥，咋稱呼您好？”
“客氣啥？俺叫王德發。”漢子的笑容爽朗，恰如明淨的天空。
隔著潺潺的河水，趙前的住所與王德發家遙遙相對。不過，在空曠的老虎窩西溝，他們絕對是近鄰。剛來的頭幾天，趙前就在王家落腳。王德發的家是新落成不久的土坯房，正房三間，裡面用木頭壘成，外面用黃泥和雜草拌和的大泥抹成，房蓋為梯式原木搭架，外罩穀草苫蓋。在荒蕪的圍場深處，比之趙前簡陋的窩棚，王家簡直比皇宮還要闊氣。西溝是塊樂土，但寂寞得實在太久了，柳津河開始有了笑聲。秋陽下，男人的脊背光裸油亮，儼如�