間，到了他的大營，必能獲勝。然後大軍再回長安，也只要一天就到了。一天的時間，損失可以忽略不計。如若走南道，蓋吳的軍隊就有足夠的時間進入渭北山區，那就沒那麼容易消滅了。”
或許是擔心發生意外，這次拓跋燾沒有聽從崔浩的意見，他下令大軍沿渭水南岸向西進發。不出崔浩所料，軍隊剛到達戲水（今陝西臨潼東北），便驚動了北面的蓋吳，義軍散入山嶺之中，魏軍無法採取行動進攻。拓跋燾大為懊悔，只得領軍先進長安。
魏軍到達長安後，便在城中駐軍，以作休整。長安城的佛寺遍地皆是，魏軍的一些將官便入佛寺遊逛。僧人們不敢怠慢，請他們到寺廟裡喝酒。僧人本該謹守戒律，並且不拜俗，即所謂“不拜父母，不拜帝王”。長安的僧人與官宦貴族接觸很多，獻殷勤成了習慣，哪料到這下子可惹來了滅頂之災！
將官們來到僧人的住所，竟意外發現那裡堆放著弓箭刀槍、盔甲盾牌等物件。佛門淨地怎麼會有這些東西呢？他們心中狐疑，回來後就到拓跋燾面前去報告，拓跋燾聽說後，勃然大怒道：“這些東西非佛門之用，他們必是私下勾結蓋吳，想要作亂！”他當即命令有司捉拿相關人員，並且抄檢佛寺的財產。皇帝就在長安城，底下的人自然是盡心盡力執行任務，查抄行動迅速徹底，結果也頗為驚人：佛寺中不僅私藏了武器，還藏有許多釀酒的器具，以及附近州郡的牧守和富人寄存的財物，數以萬計；更讓人瞠目結舌的是，僧人的住處還搜出了好多間密室，裡面藏匿了年輕的婦女，供僧人淫樂。
這還了得，佛寺成了藏汙納垢的場所，這佛教可是大大的壞了。拓跋燾頒佈法令，宣佈佛教為邪教，焚燬所有的佛像和佛經，凡是涉及藏匿武器或姦淫婦女的僧人，一律活埋，其餘僧人則罰為奴隸。不僅長安一地實行法令，拓跋燾又傳詔到國都平城，命留守的太子拓跋晃在各地依樣行事，禁止佛教的傳播。佛教來到中國以後從未遭遇過如此大規模的破壞，一時間，各地佛寺被夷為平地，大量佛經也消逝在烈火之中，僧人們更是流離失所，死的死，逃的逃，慘狀為數百年來所罕見。這便是中國歷史上著名的“三武一宗”滅佛事件的第一樁：太武滅佛。
拓跋燾的滅佛令反響之大，影響之深，他本人即便有過心理準備，怕也不能完全預料。佛教自東漢初年來到中原地區，已有近四百年曆史。十六國時期的幾個大國，比如後趙、前秦、後秦等，其君主與貴族都十分崇尚佛教，後秦更是奉佛教為國教，其統治中心地處西域與中原的交通要衝，佛教交流頻繁，佛事盛極一時。北魏的鮮卑貴族地處代北，離西域極遠，按理說是不可能接觸到佛教的，更不可能去信仰。可是拓跋珪在進入關東地區的過程中，除了認識到中原的本土宗教道教外，也不斷在各地遇到佛寺和僧人。鮮卑統治者對於這個外來的宗教，由一無所知，到漸生好奇，久而久之，認為佛教對於平定天下很有幫助。經過三代時間，到拓跋燾時，鮮卑貴族基本上都信奉佛教。
拓跋燾在即位之初並不排斥佛教，他也喜歡與德高望重的僧侶交談，探討一些與統治有關的問題。然而佛教勢力發展過於迅猛，佛教徒人口增加，拓跋燾在軍事戰爭中日益感到人力的缺乏；另外佛教進入中原後也吸收了讖緯學說，搞一些神秘理論，妨害到了皇帝的權威。
拓跋燾對於佛教的印象，由好變壞，還有兩個人起了很關鍵的作用。一個就是崔浩，他篤通道教，對於佛教的學說很厭惡，常常在拓跋燾面前詆譭佛教，說佛教虛妄之極，危害世人，應當取締。另一個人是寇謙之，此人也是道教徒，卻吸取了佛教的思想和理論，建立了一套新的學說，並將其整理成經書，獻給拓跋燾，宣稱這是神仙所授。拓跋燾很是推崇，他的新年號“太平真君”，便來自寇謙之經書中的一句話：“輔佐北方太平真君”，可以說是將道教定為了唯一的國教。
拓跋燾漸漸疏遠佛教，太延四年（公元438年）他就曾下詔，命五十歲以下的僧侶全部還俗，以便能夠徵役###北涼；為防止僧人寄生民間，太平真君五年（公元444年）他發出禁令，上至王公，下至普通百姓，一律不得私自豢養僧侶以及巫師，有這些情況的，限期遣送官府，過期不送，一經查實，僧侶處死，主人滅門。
從這一系列的政令中可見，拓跋燾在長安所發的滅佛令並非突如其來，而是北方佛道兩教之爭的一個必然結果。
長安的政令對於北魏境內佛教勢力的打擊幾乎是毀滅性的，不過執行的過程中也不是毫無阻礙。鮮卑上層人士多信奉佛教，他們以太子拓跋晃為首