為宜，而拓跋珪本人則以平定中原，懾服海內為己任，最終堅持以中原舊國的國名“魏”作為國號。歷史上已經存在過曹丕的魏國和冉閔的魏國，所以這個魏曾被稱為“後魏”，以別舊朝。今天我們更多的是稱其為“北魏”，我認為主要有兩點原因：一是拓跋氏的魏國（或稱魏朝）是兩百年的北朝中最重要的一個朝代，而北朝的所有朝代，除分裂的東魏和西魏外，都被後人加上了“北”字，以區別於南朝（尤其是北齊和南齊需要特別的區分）；另一點呢，是北魏享祚很久，如若加上分裂的東西魏，有一百七十多年，在分裂時期中是時間最長的，加“後”來區分其他魏國，不甚合適。北魏之後，就不再有以“魏”為國號的朝代了。）
他們在當時的首要敵人，還不是內遷塞內的各胡所建立的政權，而是同樣地處塞外漠北的周邊各部族。對於逐水草而生的遊牧民族而言，和與己為敵的部族作戰，就等同於生存之戰。拓跋北魏成為北方強國，打贏這一場場生存之戰乃是必要條件。這些漠北的部族大致可以分為四類：一是與拓跋部為敵的漠北鮮卑部族，比如鮮卑賀蘭部；二是分佈在拓跋部以東的奚，也稱庫莫奚，他們其實也是鮮卑的一種，但屬遼東鮮卑，為宇文部被慕容部消滅後散落在北方的後人，與後來建立大遼的契丹同族異部；三是高車各部，主要分佈在北魏的西部和北部，但也常進入北魏統治地區（高車在南北朝時期多是北朝人所用的稱呼，以其“車輪高大，輻數至多”而得名；同時代的南朝人則用“丁零”稱之，十六國時期曾建立短暫政權的翟氏，就是丁零人，或者說是遷徙到黃河流域的高車人，高車的別名還有敕勒、狄歷、鐵勒等等，從源流上考究，高車與漠北其他各族區別最大，其內部分歧也多，主要是因為漠北其他各族基本上都源於胡（即匈奴）或東胡（鮮卑、烏桓等），高車則不然，他們的語言屬阿爾泰語系突厥語族，近於後來在漠北盛極一時的突厥，而異於東胡各族（一般認為東胡各族均屬阿爾泰語系蒙古語族））；四是被北朝人蔑稱為“蠕蠕”的柔然，這也是漠北的鮮卑與匈奴融合後形成的一個大支系（柔然在時間跨度上幾乎與北魏共始終，日後統一時將是北魏最頭疼的北方強敵）。按照《魏書》的說法，拓跋珪所擊敗的叱突鄰、紇突鄰、紇奚、叱奴、黜弗、素古延、侯呂鄰等部，都是柔然或高車的部族。
四 強國之本（2）
遊牧民族居無定所，組織框架又非常鬆散，想要透過一兩場戰爭來消滅掉是很困難的。拓跋部族自己就是遊牧民族，十分清楚這一點，所以北魏對付這些鄰居的一般做法是透過武力征服，吞併和利用其所擁有的資源，從而達到控制和佔有的目的。
領兵征戰是拓跋珪的強項，但他治理內政也絕對不賴。既然奮鬥的目標不僅僅是為了擁有萬千牛羊、遼闊牧場，而是整個“天下”，那麼吸取先進的中原文化，就相當重要了。拓跋珪及其輔臣的學習物件，可能是鄰近的漢化較早的其他政權，比如前後秦，比如慕容燕。
拓跋珪的高明之處在於，他所推行的措施具有相當的漸進性和計劃性，按部就班，做得十分紮實（而且，非常重要的一點是，這些措施能被後繼的君主們一步步忠實地執行下去）。他稱王之時，便有意引導習慣了遊牧生活的鮮卑人改變生活方式，學習和從事農業生產。在擊敗後燕、奪取中山城後，他向關東地區遷徙大量人口與耕牛，並實行屯田，解決戰爭所需的軍糧問題。天興年間，他又學習漢人的禮樂制度，規定各種禮儀與音樂，並統一頒佈度量衡，設立法律進行監督管理；他參照儒家經典設定博士，開設太學，招收數千學員；鑑於遊牧民族家族為單位構建行政組織，他親自考核官員，根據各自的能力任用官職，並加強保舉制度，沒有能力的部族子弟，就不任用官職，而以爵位代替。
拓跋珪的這些措施，在漢人看來極其平常，對於原本粗枝大葉的漠北鮮卑人來說，卻是巨大的革新。所謂“強國之本”，並不是一時戰功的顯赫，而是經受了考驗的制度。
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五 拓跋珪功過（1）
透過制定一系列漢化與封建化的制度，拓跋珪的北魏開始發生了質的變化，其生活方式由遊牧為主逐漸轉變為遊牧與農耕並存。這就使他能夠穩定地控制住新近從後燕手中奪取的幷州、冀州、幽州等地，進而謀取天下。短短十幾年間，北魏便在拓跋珪的領導下成為亂世中最奪人眼目的希望之國。他於天興元年（公元398年）在平城即皇帝位，成為北魏的開國皇帝，也就是魏道武帝。
制度之後，便是文化。拓跋珪