級部門的批准，十年以上的案子需要上級部門同意才能宣判，一般的命案或者死刑犯，需要省裡的按察使同意，甚至於上報刑部備案。一般的大案要案需要在省裡的按察使衙門或者京城刑部宣判，死刑犯需要經過刑部稽核，死刑犯一般集中在一起執行。每年秋天的一天，由刑部核准之後，全國在這一天一起殺死所有的死刑犯，京城的“秋決”最為壯觀。
刑部大牢裡面關押著絕大多數的重刑犯，還有一大批等待“秋決”的死刑犯。這些重刑犯不是殺人放火，就是情節嚴重的犯人，他們一輩子都沒有可能出獄，也就是說他們都是無期徒刑。但是也有一些有期徒刑，他們每天算著日子，就想早點離開刑部大牢。死刑犯也算著自己的“好日子”，不但可以吃一頓好的，餵飽自己的肚子，而且可以擺脫這種痛苦的日子。其實更主要的不用再承受死前的折磨。刑部大牢的管理者和死刑犯都知道，死並不可怕，等死才是最可怕的事情。明知道自己要死了，每一天要承受害怕和恐懼，還要做惡夢，這才是每一個死刑犯最大的折磨。這些人寧願早點死，也不願意過著這種自己嚇自己的日子。
只要有不甘心的犯人，只要有貧富差異存在，任何一個監獄裡面都有“小動作”。雖然每一個犯人進監獄之時，擔心他們自盡或者傷害別人，已經沒收了他們的一些飾物，例如項鍊、戒指等等。但是犯人還有家人，還有家人在外面。監獄裡的人如果想在裡面好過點，少吃點苦，就要賄賂獄卒和牢頭。一些小案子，或者不重的監禁，牢頭或者獄卒就可以讓人在裡面生活的有滋有味。就算一些重犯，要是錢花的夠，也可以讓犯人在監獄裡好過點，甚至於得到減刑。一些人甚至於相信，牢頭和獄卒有權利讓犯人，早點離開監獄。其實這種事情不但不多，而且風險特別大，幾乎沒有真正發生過。不過也有一些人花了重金，辦成過這種事情。
在刑部的一份檔案裡面，就有這麼一起案件的卷宗。河｜南某縣附近有一個山寨，經常搶劫過路的商人或者老百姓。死在這些強盜手裡的人命不下十幾條，甚至於可能更多一些。縣衙上報上級，上級又上報了他們的上級，省裡的官員卻不了了之了。沒想到這夥強盜劫殺了一戶人家，他們剛好是軍隊一個百戶的丈人家。這個百戶發了狠，請求上級讓他帶人去平了這夥強盜，上級答應了這個要求。百戶帶著他的兵，殺上山寨抓住了這夥強盜。當他們的首領被抓回縣衙的時候，附近的老百姓拍手歡迎。但是縣衙的監獄卻倒了黴，因為他們收到了威脅。按照程式縣衙要看管好這個首領，等省裡的人來提取犯人。犯人到了省裡之後，才由按察使衙門的人定罪，上報刑部核准。以這個強盜頭子的罪行來說，絕對是一個死罪，這個秋天一定會被殺頭。可是軍隊沒有抓乾淨，一個強盜婆子逃走了，她為了救自己的丈夫，找到了縣衙監獄的牢頭，要這個牢頭想辦法放了犯人。牢頭本來不答應，但是架不住真金白銀的誘惑，還有一些罪證在這個女人手裡，所以答應私下幫忙。不久之後這個首領病倒了，而且是突發疾病，沒有一天時間就死了。縣衙的仵作開出了死亡證明，大家都擔心死者會傳染，馬上把死者簡單處理了。其實這是牢頭和仵作合作好的，目的就是安排首領順利地離開監管。要不是這對夫妻又在外地作案被人告發的話，大家都不知道這是牢頭的詭計。為此這個牢頭不但丟了飯碗，而且被當作重犯押送到了京城。現在正在刑部大牢服刑，罪名是明知故犯，幫助犯人脫罪，知法犯法，被重判十五年監禁。要不是這個牢頭有一些自己的門路的話，可能不會這麼輕判。
一般的獄卒不敢走什麼大動作，更不敢主動去犯人家屬那裡敲詐。一般都是分點那點好處，意思意思照顧一下在裡面的犯人。最多不去故意找這個犯人的麻煩，打犯人的時候輕一點而已。要是想讓犯人吃飽吃好、不用幹活、睡得好點的話，一般都需要加錢。一般監獄裡面都有明碼標價，提供給大家參考。一般來說住得舒服、吃得飽、不用幹重活，就可以說是最好的了。要想吃得好，住高床軟枕，不用幹活的話，每個月要花大價錢才可能。要有這本事的話，還不如花一筆錢直接把犯人“買出去”，或者讓人代為坐牢。“花錢了事”或者請人代坐牢，聽上去很古怪，其實這種事情在監獄裡很普通。當一個富家公子犯事坐牢的話，這個公子的家人花一筆錢捐給官府或者直管領導，衙門就以“忠孝易罪”的條款，可以名正言順給犯人減刑。真的不能減刑的話，可以花錢讓人代替這個真正的犯人坐牢。一些無依無靠的老人，沒子女奉養他們，還不如在監獄裡面生活。因為他們年紀大了，不用幹什麼活，至少在監獄裡