一方面，朱元璋自己以身作則；另一方面，又要求臣下做到勤政。他曾一度派出專門的人，在早五更天的時候，在京城的城門之上吹號角，並高聲唱出下面這段話，以引起文武百官的警醒：“為君難，為臣又難，難也難；創業難，守業成業更難，難也難；保家難，保身又難，難也難！”
朱元璋對國家政務的用心之勤、用心之專，在歷代皇帝中，也是屈指可數的。
忠臣以國為先
在對待國家利益和個人利益的態度上，清廉公正的領導將國家利益放在首位，而將個人利益置之腦後，所以，忠臣以國為先，而後才是自己的個人利益。
魏晉南北朝時，北魏太武帝拓拔燾打獵，尚書令古弼卻把體弱羸瘦的馬匹供給他們使用。太武帝大怒，要把古弼殺掉。
古弼說：“我作為大臣，不能讓君王沉湎於打獵遊戲上，不給皇上準備強壯的馬去打獵，這種罪小；而讓君王沉醉於打獵遊戲，不作國防準備，不去思慮國家的命運，這種罪就大了。”古弼這樣做是為國家作長遠考慮，他認為，駿馬是為了打仗時供應前方將士作戰用的，而不是供皇帝遊樂的，自己應以國家利益為重，即使被君王處死了，又有什麼關係呢？太武帝深受古弼的捨己精神感動，最終赦免了他的罪。
作為一個明智的領導者，應該常常想到個人的尊嚴事小，而國家的尊嚴事大。個人尊嚴可以不考慮，而國家的尊嚴則絲毫不能含糊。
第一次世界大戰中，一名黑人少校軍官和一名白人士兵在路上相遇。士兵見對方是黑人，就沒有敬禮。當他擦身而過，忽然聽到一個低沉而堅定的聲音：“請等一下。”黑人軍官對他說：“士兵，你剛才拒絕給我敬禮，我並不介意。但你必須明白，我是美國總統任命的陸軍少校，這頂軍帽上的國徽代表著美國的光榮和偉大。你可以看低我，但必須尊敬它。現在，我把帽子摘下來，請你向國徽敬禮。”士兵終於向軍官行了軍禮。
這位黑人少校，就是後來成為美國曆史上第一個黑人將軍的本傑明·戴維斯。本傑明·戴維斯之所以能獲得如此的成就，依靠的正是這種先國後己的愛國精神。
早在唐代時，安祿山為了獲得唐玄宗的歡心，極盡吹牛拍馬之能事。為了往上爬，甚至不惜拜比自己年小几歲的楊貴妃為乾孃，終於得到了手握重兵的刺史官位。而大權在握之後，他擁兵自重，發動了安史之亂，將唐朝一步一步逼向了衰敗的邊緣，這種小人行徑，為世人所不齒。而漢代張騫出使西域，匈奴為了迫其投降，將其扣在匈奴十餘年，並強迫其取匈奴女為妻，但張騫最終還是逃了回來，並手捧使節向皇上覆命，這種始終如一的君子品德與安祿山等人的反覆無常形成的對比是何等的鮮明。
不謀私利才能法度嚴明
古時候，有個“羊續懸魚”的典故，說的是東漢靈帝時任南陽太守的羊續，收到下屬的一份禮，是一條鮮魚。當時他不好拒絕，只是把魚懸掛在大廳。魚臭了，魚乾了，那位下屬又再次送魚來了，他當然是有求而來的。但羊續說：“上次的魚不還在那兒掛著嗎？不用再送了！”
從此，人們都知道羊續是個不受賄不收禮的清官，南陽被羊續治理得很好。
羊續的美名傳到漢靈帝耳中，靈帝便要提拔他當太尉。不過，當時是朝政腐敗，皇帝親自賣官鬻爵。既然是太尉的高官，羊續須交錢千萬才能獲任命。
這個漢靈帝確實也貪得無厭，荒唐得離譜，既因羊續是清官而提拔他，卻又要叫使臣去向羊續索取這千萬錢的“禮”。
羊續見了使臣，拿出一領單席讓他坐下。既沒有設宴款待，也沒有寒暄恭維，只是請他看看自己身上穿的破棉袍子，說：“我的全部財產都在這兒了。”
使臣無奈，只好兩手空空回去見駕。靈帝大為沒趣，他怎麼也想不到羊續竟清廉到了一千萬錢也拿不出來，於是提拔太尉的交易就沒有做成，只給歷史留下了這個昏庸皇帝的一段笑柄。
與漢靈帝不同，宋真宗屬於史家所稱的聖明天子，但他不是索賄，而是行賄。
一天，宋真宗請宰相王旦喝酒，君臣二人喝得很開心。宴罷，皇帝對宰相說：“這酒很好，你帶一罈回去與妻兒共享吧。”說著令人送給他一罈密封的酒。
皇帝賞賜臣子，本是榮耀而可公開的事，誰料這一回是大有隱情。王旦回去一開封，不由得半天說不出話來：罈子裡哪是什麼酒，竟是一罈子又大又圓的珍珠，其價值就不用提了。
皇上行賄！王旦心中雪亮，這是俗話所說的“堵