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緬歷十二月也就是公曆二三月，罌粟終於開花了。
春節一過，山寨敲響慶祝豐收的芒鑼和象腳鼓，收穫的季節就到來了。頭人再次請來巫師，村民徹夜不息地跳起傳統的象鼓舞和拜神舞，祭拜山神和土地，祈祝保佑豐收。最後舉行剽牛儀式，將一頭公牛綁在柱子上，男人赤裸上身，載歌載舞，用鐵矛將牛刺死，人們輪流喝過牛血酒，吃下被巫師念過咒語的牛肉，然後帶上早已準備好的刀具、刮片和碗盆上山了。
花期一過，壺狀果實就成長起來，小至鴿蛋，大到雞卵，當地人稱煙果包。收大煙就是收割青煙果包的漿汁，太陽出來，人們踏著露水走進地裡，他們的工具都很簡單：幾張薄薄的刀片縛在一起，露出淺而鋒利的刀刃，還有一隻竹刮片。人們靈巧地沿著果實表面，自上而下劃兩下，或者三下，很快便有乳白色漿汁從傷口中滲出來，稱“割煙漿”。這些新鮮煙漿很像牛奶，也像乳膠，它們濃稠地掛在傷口上，像一串潔白的眼淚，於是空氣中就開始瀰漫起一股令人陶醉的微甜的芬芳氣息來。
割煙漿看似簡單，其實非常累人，你得整天彎著腰，埋著頭，不停地劃呀劃，也不知道要重複幾萬次這種機械動作，而且稍不留心就會把自家手給劃了。我因為長期病後虛弱和營養不良，有天竟一頭栽倒在地上，骨碌碌滾到山崖旁。幸好那位叫瑪青的好心姑娘抱住了我。在後來那些艱難無助的日子裡，許多好心的山民給我的生命注入寶貴的勇氣和信心。
煙漿一旦與空氣接觸便發生氧化。一般幾小時，多則十來小時，煙漿就開始變黑變硬，使果實表面看上去好像多了幾道難看的瘢痕。我估計一株煙果包大約能刮下0�5—1克漿汁，一畝地有五千株左右罌粟，也就是說，一畝地大約能產幾斤生膏，而且人們必須趕在煙果包成熟之前收割，否則果實一成熟漿汁就乾涸了。人們用竹刮片將這些滲出來的煙漿小心刮在事先準備好的竹碗裡，置於陰涼處晾乾，再用芭蕉葉和塑膠布捆紮成小包，這就是生鴉片。當地人稱“生膏”、“生煙土”。
這天中午，當最後一坨生煙土被芭蕉葉包紮起來，我遠遠聽見寨子裡的狗一齊狂吠起來，興奮得好像發了瘋。隨後我們都直起身體，看見遠遠的寨子外面，蜿蜒的山道上走來一長溜騾馬隊伍。阿金眨巴著老鼠眼睛，臉上露出喜色，說馬幫來了。
馬幫規矩通常不進寨子，所以商人很快在寨子外面的空地上搭起五顏六色的帳篷，又從牲口背上卸下許多蒙著嚴密油布的馱子，當著眾人把油布一一開啟來，就像魔術師一樣立刻變出許多令人眼花繚亂的貨物來，引起圍觀者嘖嘖驚歎。我看見商品有當地奇缺的鹽巴、冰糖、布匹、膠鞋、煤油、錫碗、鋁鍋、燭臺、腰刀，有日用百貨和婦女喜愛的金銀飾物、玻璃鏡子、針頭線腦，還有撣族男人離不開的三件寶：酒精、煙槍和獵槍。這次商人帶來一件了不起的貨物，那就是一枝精美的雙筒獵槍。獵槍不是通常的火藥槍，那些大號子彈黃澄澄的，像金子一樣在高原的陽光下閃閃發光。我看見頭人阿金眼睛放出光來，像狗一樣圍著獵槍轉來轉去。
這是山寨一年一度的盛大節日，人歡馬叫，連畜生都嗅出過節的氣氛，個個搖著尾巴發情一樣追來追去。
商人當然都是做生意的行家，他們只換鴉片、動物皮毛和玉石，鴉片以“甩”（約合1�5公斤）為計量單位。比如一甩煙可換一匹花布加一壺酒精，或者半甩鹽巴。反之一包冰糖可換半甩煙，一瓶治頭痛感冒的“十滴水”（中國大陸產）換半甩大煙，等等。他們雙方使用的計量工具都不是秤，而是一種自制的原始工具：一根木棍作為槓桿，一頭壓上鹽巴酒精，那麼另外一頭就得壓上同樣重量的大煙。如果一頭是大煙，那麼另一頭就得以某些商品相平衡。調劑雙方商品價值的關鍵因素是木棍上那根提繩的位置。
山民蹲在地上，誠實而又寬厚地對待那些狡猾的外來商人。鹽巴自然是必需品，一甩生煙可換一小包（大約一市斤）鹽巴，一張熊皮換五斤，可見得鹽巴貴如黃金。頭人阿金是寨子的首富，他奢侈地用一甩鴉片給兒子換了一包冰糖，於是阿金家三個拖著鼻涕的兒子立刻成為山寨孩子崇拜的英雄。孩子們爭著趴在地上給英雄當馬騎，然後取得舔一舔英雄嘴裡甜噝噝滋味的資格，分享到接近吃冰糖的快樂。
當地人沒有穿鞋的習慣，只有極少數頭人才能擁有一雙膠鞋。我看見這些膠鞋都印著中國商標，它們是透過邊境貿易流入金三角，然後幾經輾轉，普通膠鞋的身價就上漲數十