作者：高陽
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第一部分大明弘治十八年端午節。
時逢佳節，又當盛世，好熱鬧的一個端午。首輔劉健正在相府中大排筵宴，召集內閣中的一班有文采的屬官，分韻鬥詩；忽然，門官疾趨上堂，走到劉健身邊，彎著腰在他耳際輕聲說道：“相爺！宮裡張公公派了一名公公來，說萬歲爺宣召，請相爺馬上進宮。”
明朝稱太監為“公公”。太監有大有小，職位最高的稱為“秉筆司禮監”，可以為皇帝代批奏疏，參預軍國大計。但是秉筆司禮監中，並沒有姓張的，可知宣召進宮，並非有什麼突發的重大事件，需要處理。因此，劉健便問：“可知何事宣召？”
“沒有說。只說是張公公派來的！”
聽得“張公公”三字，劉健心便往下一沉。他知道，門官所說的張公公是指張愉，此人亦是皇帝的近侍，職務為掌御藥太監，專門照料皇帝的醫藥——皇帝身子很弱，六七天以前，聽說咳嗽又厲害了，這是常有的，大家都沒有把它看得太嚴重。如今由張愉傳旨宣召，莫非病情有變？
“趕快備轎！”劉健起身向賓客拱一拱手，“諸公寬坐暢飲。皇上宣召，我進宮去一趟就回來。”說罷，匆匆入內，換了官服，徑自進宮。
皇帝的寢宮名為“乾清宮”，宮門就叫乾清門。劉健到得那裡，已另有兩位宰相在等候——宰相一共三位，謝遷是華蓋殿大學士，其次是謹身殿大學士李東陽、武英殿大學士劉健。李、謝二人雖早就到達，但以劉健是首輔，所以一定要等他來了，才能一起進見。
皇帝住在乾清宮東暖閣，一進門便有三個早已鋪好的紅呢拜墊，於是劉健領導著下跪磕頭，口中說道：“臣劉健、李東陽、謝遷等叩請聖安，恭賀節禧！”
“三位先生過來！”著便服坐在軟榻上的皇帝說，聲音相當微弱。
“是！”三人同聲答應，站起身來，隨即有小太監將拜墊移近御榻，三人重複一併排跪下。
皇帝慢慢說道：“我承祖宗的大統，在位十八年，今年三十六歲了！哪知道得了這個毛病，精神壞極；所以跟諸位先生不大見面，以後也見不到了！”
皇帝的病，已經好幾年了，是先天不足，後天失調，從小虛弱，本源不足而起的癆病。不過，皇帝自己很看得開，也不近女色，大家都以為他可以帶病延年，不甚憂慮。可是此刻聽皇帝語出不祥，不由得都吃驚了。
“陛下萬壽無疆，”劉健強自慰勸，“何出此言。託陛下的鴻福，四海無事，正宜靜攝。”
“我自己的病，自己知道，這是天命，勉強不來。”皇帝乾嚥了兩下，用枯澀的聲音，向左右說了一個字：“茶！”
於是掌御藥太監張愉捧了茶來，雙手捧上，輕聲說道：“萬歲爺請服藥了。”
皇帝沒有答他的話，用茶漱一漱口，吐在金唾盂中；張愉看了一下，頓時流下兩行眼淚。
“茶裡面有血絲？”皇帝平靜地說。
“沒有，沒有！”張愉急忙拭一拭眼淚，拿衣袖蓋著金唾盂，轉身退去。
“到這時候，何必還瞞我？”皇帝只有黯然之色，但很快地又恢復了平靜，抬眼看著劉健說，“我謹守祖宗的法度，十八年來沒有一天敢懈怠荒忽。不過，這也是諸位先生輔助之功。”說著，將手伸向劉健。
劉健不知道皇帝要幹什麼，只捧著伸過來的手，不自覺地鼻孔中息率作響了。
“劉先生不必傷心！我還有要緊話說。”
“是！”
“我蒙皇考深恩，選立張氏為皇后，而幸有了太子，今年十五歲了，還沒有選婚。社稷事重，可以傳諭禮部，立刻著手舉行。”
“遵旨！”劉健答說，“臣今天就傳旨禮部。”
“這件事，要諸位先生費心。”
皇帝抬眼環視，不知道什麼時候，平日接近皇帝的大小太監已經跪滿了一屋子了。
“來！寫遺旨！”
此言一出，每個人心頭都是一震！只有秉筆司禮太監戴義應一聲：“是！”站起身來做個手勢，便另有兩個太監，抬來一張上置筆硯的紫檀小長桌，拜在皇帝面前，戴義居中跪下，執筆在手，靜候宣示。
“我只一件事不放心。”皇帝說道：“不放心太子！”說到這裡，聲音有些哽咽了。
皇帝一半也由於撫今