您周圍的人們以為調查仍然繼續進行，是在利物浦，或是在這個假線索使你們想到的任何地方。同時我要在您的學校附近悄悄地做點工作，也許痕跡尚未完全消失，華生和我這兩隻老獵狗還可以嗅出一點氣味來。”
當天晚上我們到了賀克斯塔布林先生著名學校的所在地皮克鎮；這兒空氣清涼使人感到爽快。我們到達的時候，天色已經黑了。大廳的桌子上放著一張名片，管家向主人耳語了幾句，博士轉過身來，臉色十分激動。
他說：“公爵在此，公爵和王爾得先生在書房。先生們請進來，我要把你們介紹給他。”
這位著名政治家的照片我當然很熟悉了，可是他本人和他的照片大不相同。他是一個身材高大，神態莊嚴的人，衣著考究，臉型瘦長，鼻子長得有些出奇，又彎又長。他的面色蒼白象死人一樣，在又長又稀的紅潤的鬍鬚襯托下更為怕人，鬍鬚飄到白色背心上，背心前還有錶鏈的鍊墜閃爍發光。公爵就是這樣莊嚴地出現在我們面前，他站在壁爐前地毯的正中央冷淡地看著我們。在他的旁邊站著一個很年輕的人，我猜到他就是那位私人秘書王爾得。他身材不高，神色緊張而又警覺，一雙淡藍色的眼睛顯得很聰明，面孔易於流露感情。他用尖刻而又肯定的語調立即開始講話。
“賀克斯塔布林博士，我今天上午來過，但是已經晚了，不能阻止您去倫敦了。我聽說您的目的是請歇洛克·福爾摩斯先生來承辦這個案子。賀克斯塔布林博士，您沒有和公爵大人商量，竟然採取這一步驟，是大人意料不到的。”
“是在我瞭解到警察已經無法……”
“公爵大人絕對沒有認為警察已經無法辦理。”
“可是王爾得先生，那……”
“賀克斯塔布林博士，您十分了解，大人特別擔心這事會傳到公眾中去。他的意思是知道這事的人越少越好。”
受到威嚇的博士說：“改變一下這個安排不難。歇洛克·福爾摩斯先生明天可以乘早車回到倫敦。”
福爾摩斯毫不介意地說：“我想不必，博士，不必。北部地區的空氣使人精神振奮，並且感到爽快，所以我想在你們的草原住幾天，好好地用我的頭腦想想。住在您的學校還是住在村中旅店，當然由您決定。”
我看得出可憐的博士十分猶豫不決，但是紅鬍鬚公爵的低沉響亮的聲音——簡直象午飯的皿形鈴聲——幫了他的忙。
“賀克斯塔布林博士，我同意王爾得先生的意見，您要是先和我商量一下就妥當了。既然您已經把事情告訴了福爾摩斯先生，我們就不能不請他幫忙。福爾摩斯先生，一定不要住到旅店去，您到霍爾得芮斯府來和我住在一起，我會高興的。”
“謝謝公爵大人。為了調查，我想我留在事情發生的現場更合適一些。”
“福爾摩斯先生，隨您便。您要向王爾得先生和我瞭解什麼情況，只管提出。”
福爾摩斯說：“將來可能需要到您府中見您。現在只想問您一下，對於您兒子的神秘失蹤，您想到了什麼起因沒有？”
“沒有，先生。”
“請原諒，我提迫使您痛苦的事，這是我無法避免的。您認為公爵夫人和這件事有什麼關係嗎？”
可以看出這位偉大人物遲疑不決。
他終於說：“我想不會。”
“劫持這個孩子的另一個明顯的起因是為了索取贖金。有沒有向您勒索這類事呢？”
“沒有，先生。”
“公爵，還有一個問題。我瞭解到在事件發生的那一天您給他寫過信。”
“不是在那一天，是在前一天。”
“正是這樣。可是，他是在那一天收到的，是嗎？”
“是的。”
“在您的信中有沒有什麼話使他心情不穩定，導致他這樣做呢？”
“沒有，先生，肯定沒有。”
“信是不是您親自寄出的？”
公爵正要答話，他的秘書卻搶先說：“公爵從來不自己寄信。這一封信和其他的信一起擺在書房的桌子上，是我親自放到郵袋裡的。”
“您可以肯定在這些信中有這一封？”
“是的，我看到了。”
“那一天公爵寫了多少封信？”
“二十或三十。我的書信往來是大量的。可是這絕不會與本案有什麼相干吧？”
福爾摩斯說：“不是完全無關。”
公爵繼續說：“我已經建議警察要把注意力轉到法國南部