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“福爾摩斯先生，這不應該責怪我。公爵大人想要避開流言蜚語，他擔心這會把他的家庭不幸公之於眾。他對於流言這一類事情簡直深惡痛絕。”
“官方不是已經做了一些調查了嗎？”
“是的，先生，但是結果使人大失所望。明顯的線索得到得很快，這是由於有人報告說，在鄰近的火車站上看見一個孩子和一個青年乘早班火車。昨天晚上我們才知道，這兩人被跟蹤到了利物浦，結果查明他們和這個案件毫無關係。我的心情是這樣的沮喪和失望，一夜未眠，然後乘早班火車徑直來到了您這兒。”
“我想在追蹤這個虛假的線索的時候，當地的調查便放鬆了吧？”
“完全沒有進行。”
“所以有三天的時間白白浪費掉了。這個案件處理得太不妥當了。”
“我已經感覺到了，並且承認這一點。”
“可是這個案件應該能夠得到最終解決。我很願意研究這個案件，您瞭解這孩子和那位德語教師的關係嗎？”
“一點也不瞭解。”
“這個孩子是在他的班上嗎？”
“不是，而且我聽說，這個孩子從來也沒有和他說過一句話。”
“這種情況倒是很少見。這孩子有腳踏車嗎？”
“沒有。”
“另外還丟了一輛腳踏車嗎？”
“也沒有。”
“確實嗎？”
“確實。”
“那麼，你的意思是，這位德國人並沒有在深夜裡挾著這個孩子汽車出走。是嗎？”
“是的，肯定沒有。”
“您想應該怎樣解釋呢？”
“這輛腳踏車可能是個騙局。車或許藏在某個地方，然後這兩人徒步走掉。”
“很可能是這樣的，不過拿腳踏車作幌子似乎相當荒謬，是不是？棚子裡還有別的腳踏車嗎？”
“還有幾輛。”
“要是他想使人認為他們汽車走掉，他不會藏起兩輛嗎？”
“我看他會的。”
“當然他會。幌子的說法解釋不通。但是這個情節可以作為調查的良好開端。總之，一輛腳踏車是不容易隱藏或是毀掉的。還有一個問題。這個孩子失蹤的前一天有人來看過他嗎？”
“沒有。”
“他收到過什麼信沒有？”
“有一封。”
“誰寄來的？”
“他的父親。”
“您平常拆他的信看嗎？”
“不。”
“您怎麼知道是他的父親寄來的呢？”
“信封上有他家的家徽，筆跡是公爵特有的剛勁筆跡。此外，公爵也記得他寫過。”
“在這封信以前他什麼時候還收到過信？”
“收到這封信的前幾天。”
“他收到過從法國來的信嗎？”
“從來沒有。”
“你當然明白我提這個問題的意義所在。這個孩子不是被劫走，便是自願出走。在後者的情況下，您會料想到要有外界的唆使，使得這樣小的孩子做出這種事情。如果沒有客人來看他，教唆一定來自信中，所以我想要弄清誰和他通訊。”
“恐怕我幫不了多大忙。據我所知，只有他父親和他通訊。”
“他父親恰巧就在他失蹤的那天給他寫了信。父親和兒子之間的關係是很親近的嗎？”
“公爵無論和誰都不親近。他的心思完全沉浸在公眾的重大問題上，對於一般的情感，他是無動於衷的。但是就公爵本人來說，他待這個孩子是很好的。”
“孩子的感情是在他母親一邊吧？”
“是的。”
“孩子這樣說過嗎？”
“沒有。”
“那麼，公爵呢？”
“唉！他也沒有。”
“您怎麼會知道的呢？”
“公爵大人的秘書詹姆士·王爾得先生和我私下談過。是他給我講了這個孩子的感情。”
“我明白了。還要問一下，公爵最後送來的那封信——孩子走了以後在他的屋中找到沒有？”
“沒有，他把信帶走了。福爾摩斯先生，我看我們該去尤斯頓車站了。”
“我要叫一輛四輪馬車。過一刻鐘我們就會再見到您。賀克斯塔布林先生，如果您要往回打電報，最好是讓