官員軍民之家女子年十五至二十容止端正、性情閒淑者備王妃之選 。他曾命女官蔡氏到杭州選識字婦女入宮，鬧得民間騷動。當時有人作詩說：“已雲玉閏歸馬足，更妝金屋貯娥眉。”“臨別親鄰莫惆悵，從來生女作門楣。” 朱棣平時吃飯要有宮女伴唱 ，晚年因為身體有病，朝參也要有宮女陪伴攙扶 ，這在整個明朝都是很特殊的。
朱棣一共有四個兒子，長子朱高熾便是後來的仁宗皇帝。朱高熾雖為長子，又仁賢，卻不為朱棣喜歡。他很胖，因而很笨，走路要人攙扶，還不免失足，當然難以帶兵出去打仗了。朱棣最喜歡老二朱高煦。朱高煦被封為漢王，他從小不肯讀書 ，為人兇悍，靖難之役中屢立戰功，幾次救朱棣轉危為安。朱棣想立他為太子，卻遭到大臣們的反對。大學士解縉的死，黃淮的下獄，就與他們跟朱高熾的關係有牽連。幸虧朱高熾有位聰明伶俐的兒子朱瞻基，很為朱棣所愛，朱高熾的太子地位才得以保住。朱棣死後一年多，朱高煦便起兵造反，想奪取皇位，這時是朱瞻基在位，親自率兵東征，兵臨城下，高煦不戰而屈，最後仍未免一死。朱棣的三子朱高燧，封為趙王。四子朱高爔，未封而殤。
朱棣的母親是誰？自明朝以來便眾說紛紜。按宗法制說，誰與朱元璋最親，誰便有資格做皇帝。於是朱棣反覆宣稱自己“乃父皇太祖高皇帝親子，母后孝慈高皇后親生，皇太子親弟，■居眾王之上。”這一招確實在他奪取皇位中起了大作用。但人們還是漸漸發現各種官私記載與朱棣所說大不相同，這些記載之間又互不相同。有的說朱棣與周王朱■是高皇后所生，而太子及秦王、晉王等都是庶出。有的說朱棣是達妃所生，太子與秦王、晉王則是高皇后所生。有的則說朱棣的生母是■妃。還有說朱棣是元順帝妃洪吉喇氏所生的，或說是元順帝妃甕氏所生的，或是說元順帝的高麗妃所生的。
成祖既然說他是皇帝親子，皇后親生，他於即位後便無法改口了，生母的姓名、身份被隱瞞起來，應有的禮儀封典也只能給高皇后了。朱棣的生母究竟是誰？明南京《太常寺記》認為是■妃，而懿文太子、秦王、晉王，皆李妃所生。這不僅從看守孝陵的閹人口中得到旁證，而且明朝就有人為此專門進入寢殿探尋究竟。殿裡的情況果如《太常寺記》所記：在享殿中，太祖朱元璋與皇后馬氏座位座北朝南，左淑妃李氏等座東向西，惟■妃座西向東。明人尚左，這說明■妃除高皇后外地位高於其它妃嬪。原來這是個不可張揚的秘密。朱棣為了自己皇位坐得穩一點，不敢公開承認自己的生母，只好把■妃偷偷供奉在這裡。明人有詩寫道：“成祖重所生，嬪德莫敢齊。一見異千聞，《實錄》安可稽？”《實錄》關於朱棣是孝慈高皇后（馬氏）所生的說法是靠不住的。關於■妃，有的野史說她是高麗人。燕王出生後，馬皇后養為己子，便將■妃賜死了，據說是用鐵裙之刑致死的，是否確實，已不得而知了。
永樂二十二年（1424年）明成祖帶兵出塞進行他的最後一次北征，但師抵漠北，不見敵人蹤影，原來阿魯臺早已帶著部屬遠逃了。一天，他對身邊的楊榮、金幼孜說：“昨夜三更我做了個夢，有個像畫中神人模樣的告訴我：‘上帝好生。’難道上天有意保護他們這些蒙古人嗎？”行軍途中，朱棣見往年用兵時死於塞外的白骨委棄路旁，不禁心懷惻然，命人收拾道中遺骸，親寫祭文，加以悼念。大軍繼進，仍不見敵，這時軍中已經乏糧了。楊榮請求將皇帝供用之餘都給予軍士，又讓軍士互相接濟借貸，等回到關內官府加倍償還。但北征軍仍久久不見敵蹤。朱棣這時不能不感到後顧之憂，也感到疲乏了。他說：“北地早寒，一旦有風雪之變，歸途尚遠，不可不慮。”於是決定就此回師。
七月十七日庚寅，大軍行至榆木川，朱棣竟然積勞病倒，驟然去世，時年六十五歲。一代雄主就這樣退出了歷史舞臺。
這時六師在外，京師無主，朱棣左右商定絕對不洩露朱棣逝世的訊息。內臣馬雲與大學士楊榮、金幼孜商議，將軍中的錫器收集起來熔成一櫬（棺），將朱棣收殮了，然後將錫匠殺死。這樣人不知鬼不覺，將櫬放在龍■上，每天早晚照常上膳。大軍繼續朝京師進發，同時派人密報太子。
太子朱高熾不久即位，這便是仁宗。朱棣被安葬在天壽山長陵，與徐氏合葬，尊諡稱“啟天弘道高明廣運聖武神功純仁孝文皇帝”，廟號太宗。嘉靖年間，嘉靖皇帝鬧大禮，要尊本生父母，於是修改朱棣諡號為“啟天宏道高明肇運聖武神功純仁至孝文皇帝”，廟號則稱成祖了。
明成祖朱棣是一個很了不起的皇帝，不