人升爵。周景初不戰而降，並說託神的旨意，也許是一段附會的故事。有人懷疑周景初早已暗中通結燕軍，上面一段話，不過是為了掩人耳目。看其投降後馬上被升爵，便可知這種推斷大致不錯。
在泗州使朱棣浮想聯翩的，還因為這裡是朱明皇室祖陵的所在地。祖陵在泗州■城之北，是朱元璋祖父朱公的墓。朱元璋出身貧寒，祖父之墓最初不過一抔黃土。朱元璋即皇帝位後，不僅加修了封土，而且設了祠祭署，有一名奉祀官專門管理祭祀，設了陵戶二百九十三戶。到洪武四年，又在此地建立了祖陵廟。廟中奉祀德祖、懿祖、熙祖的神位。洪武十九年，朱元璋命皇太子朱標前往泗州修繕祖陵，在祖陵鄭重地埋葬了三祖帝、後的冠服 ，這祖陵儘管虛多實少，卻極具象徵意義。在宗法君主制社會中，對祖宗的崇拜是至為神聖的，更何況是皇帝的祖宗！
朱棣帶領部下拜謁祖陵，不禁涕泣沾襟。他說道：“橫罹殘禍，幾不免矣。幸賴祖宗神靈庇佑，今日得拜陵下。霜露久違，益增感愴。尚祈終相庇祜，以清奸憝。”朱棣拜畢，在陵前佇立良久，又前後左右看了半天才離去。
這時，一些住在祖陵周圍的父老鄉親也絡繹來到軍門。這時朱棣的王號早被廢除，論身份，不過是庶人，但他畢竟是龍種而且此時他帶大兵壓境，將來南京的寶座落在誰手還不一定呢。父老們前來見朱棣，真說不上是歡迎他或擁戴他，更確切地說，他們不過作為第三者，坐山觀虎鬥，最終樂見其成而已。朱棣很高興地接見了各位鄉親父老，賜給他們牛酒及鈔幣，並加以慰問，然後命人送他們離開。
淮河是進入京師（今南京）的第一道屏障。燕軍兵臨淮河，使京都朝野大為震動。大將盛庸帶領馬軍、步軍數萬人、戰船千艘，列於淮河之南岸。燕軍列於北岸，與官軍相對。
當時渡過淮河向南京進軍的路線有三條，一是走鳳陽，二是走淮安，三是直趨揚州。朱棣召集諸將，商議行動方案。有人主張先取鳳陽，切斷官軍援軍之路，發大兵進攻滁州，奪取和州，集船渡江，再派一支軍隊，向西攻打廬州，奪取安慶，這樣便可控制長江天險。另一些人說應先取淮安為根本，然後攻打高郵、通、泰，直抵儀真、揚州，這樣可以放手渡江，無後顧之虞。
但這兩條路線都有困難，朝廷為堵截燕軍南下，已在鳳陽、淮安等地佈置了重兵，當時擔任鳳陽守將的是都督同知孫嶽，知府是徐安。孫嶽為防備燕軍，早就大修戰守器械，甚至將朱元璋所修的寺廟拆毀，用其木材製造戰艦，並加緊操練，使樓櫓戈甲都合陣法 。知府徐安亦帶人拆毀浮橋，斷絕舟揖以遏止燕兵 。再看淮安方面，當時鎮守淮安的是附馬都尉梅殷，梅殷是朱元璋之女寧國公主的丈夫，於皇族是至親，與朱棣稱兄弟。梅殷以總兵官身份鎮守淮安。梅殷悉心防禦，號令嚴明。朱棣攻破何福後，便想從淮安南下。他派人送信給附馬都尉梅殷，說是要到南京進香，請求梅殷借路。梅殷自然知道朱棣不過是找個藉口，義正辭嚴地說：“進香，皇考有禁，不遵者為不孝。”朱棣得知梅殷此言，大怒，又一次寫信給梅殷，說：“今興兵除君側之惡，天命有歸，非人所能阻。”但梅殷絕不示弱，他命人將使者的耳鼻割掉，並對他說：“留汝口為殿下言君臣大義。”這是朱棣的一根最不能觸動的神經。興兵發難，本是亂臣賊子，有何君臣大義，燕王為之氣沮 。
這樣，燕軍南下，從泗州只有突破淮河直趨揚州一條路可取，朱棣說：“鳳陽樓櫓堅完，所守堅固，非攻不下，恐震驚皇陵。淮安高城深池，積粟既富，人馬尚多，若攻之不下，曠日持久，力屈威挫，援兵四集，非我之利。”他提出乘勝鼓行，直驅揚州、儀真，因為這兩城防守單弱容易攻取。而得到儀真、揚州之後“則淮安、鳳陽人心自懈，我耀兵江上，聚舟渡江，奪取鎮江，連攻常州，遂舉蘇松及江浙，西下太平，撫定池州、安慶”。到那時，“江上孤城，豈能獨守”。朱棣為諸將描繪一幅順利奪取南京的美妙圖畫。但實際上，選取從中路突破的方案也是客觀形勢決定的。
方案既定，朱棣便擺出一副要渡河的架式。他命將士將船隻靠在岸邊，編造竹筏，揚旗鼓譟，虛張聲勢。與此同時，朱棣命丘福、朱能、狗兒等帶數百人西行二十里，偷渡淮河。這裡官軍並無防備。燕軍過河，從後面逼進軍營，鳴炮發起進攻。這突降的燕軍使官軍一時摸不清頭腦，一時營中大亂，指揮官盛庸無法控制局面。在混亂中，盛庸來不及上馬，被部下架上了船，才得脫險。燕軍偷襲成功，官軍不戰而潰。大批戰船被燕軍繳獲，大隊人馬順利渡過淮河