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戰爭勝負，往往在瞬息之間，而糧餉則是軍隊的命脈。朱棣決定派兵截斷官軍糧道，並以此分散官軍兵力，他派遣朱榮、劉江等將領輕騎出擊。他囑咐說：“若賊眾，爾等且戰且行，以撓其力，慎勿與鏖戰。引之漸近，可馳來報。”
當時官軍何福欲移軍就糧，朱棣親自率大軍緊隨其後，白天命遊騎擾亂官軍的樵採，夜間派勇士偷襲官軍營地，使官軍不得休息。官軍被迫分兵護糧。而朱棣為此又是幾天不解甲了。
四月二十五日，何福帶軍移至靈壁，與平安合兵。並築深塹高壘，想以持久戰拖垮燕軍。但朝中饋餉受阻。當時朝廷饋運糧五萬石，平安率馬步軍六萬人押餉。二十七日，朱棣率精銳萬餘人前來截斷餉道，並派朱高煦帶數萬人伏於林間，以待官軍戰疲，突出擊之。結果官軍在燕軍衝殺下被一截為二，行伍大亂。這時，何福動用在靈壁的全部兵馬前來援救，斬殺燕軍數千，燕軍的攻勢才稍被打退。而此時朱高煦在林中的伏兵又起，朱棣又帶兵反擊，形成對官軍的夾擊之勢。官軍漸漸不支，何福遂敗走，退入營中，堵塞壘門，堅守不出。
因為軍糧不濟，何福軍不能長久支援，這天晚上，何福與軍士謀劃突圍。他下令要求軍士到第二天一亮，聽到三聲炮響便開始突圍，向淮河一帶就糧。第二天一早，朱棣不給何福喘息之機，率大軍向官軍營壘發起進攻。朱高煦帶眾將士率先登上營壁，眾人蟻附而上。這時燕軍發出三聲炮響，營中官軍以為是自己突圍的訊號，紛紛向營門擁去，兩軍相遇，官軍猝不及防，大亂。營門擁擠無法衝出，許多人從營壁上向外跳下，掉在塹壕，被燕軍殺死。指揮使宋瑄力戰而死，何福單騎逃去，平安遂敗。左副總兵都督陳暉前來援救，也敗。於是陳暉、平安以及右參將都督馬溥、都督徐真、都指揮孫成等三十七人都成了燕軍的俘虜。同時被俘的官員還有內官四人和監軍副都御史陳性善、大理寺丞彭與明、欽天監副劉伯完、指揮王貴 等一百五十餘人。燕軍繳獲馬匹兩萬餘。燕軍攻破營壘，朱棣一再傳令不許妄殺，軍官因此投降的達十萬人。這是官軍空前的一次慘敗。
平安久駐真定，屢次打敗燕軍，曾斬殺燕軍驍將數人。燕將都對他懼怕三分，無人敢直接與他交鋒。現在平安被俘，燕軍歡聲動地，說：“平安，平安，吾屬自此獲安矣！”燕軍官兵無不想將平安處死，但朱棣深知平安的指揮才能，不忍將其處死。朱棣派都指揮費■等將陳暉、平安等人送往北平。平安感朱棣不殺之恩，終於投降了燕軍。對於在軍中被俘的文官，朱棣將他們一律放還。但陳性善自感監軍兵敗，有辱詔命，無顏再見皇上，便鄭重地穿好朝服騎馬躍入河中自殺了。其友黃墀、陳子方也同他一起投河自殺而死。彭與明撕裂冠裳，改換姓名與劉伯完等都不知去向。王貴因監護軍餉而被俘，被朱棣釋放後，走還鳳陽，跟隨知府徐安參與防守任務，仍與燕軍作戰。
直趨長江
在朱棣帶兵南下，北方空虛之時，建文帝接納了齊泰、黃子澄的建議，調都督楊文率領遼東兵十萬前往濟南，與鐵鉉合兵，以斷絕燕軍的後路。但這支軍隊行至直沽，便遇到了燕將宋貴等人的攔擊而失敗，竟無一人到達濟南。這時已是五月初一日。
在南方，朱棣的軍隊繼續向南挺進，五月初七到達泗州。泗州在鳳陽府地界內，在府正東偏北二百一十里。南濱淮河，有汴水自城北向南流入 。鳳陽府是朱元璋的老家。朱棣一進泗州境，便百感交集。他從就藩離開南京，就一直沒有再到鳳陽來，他又想起了當年與眾兄弟一道回老家祭祖墳的情景，父親太祖高皇帝希望他們個個成材，以支援大明江山，沒想到高皇帝一閉眼大家便兵戈相向，但此時燕軍大兵壓境，泗州竟是一片和平景象，毫無戰爭的準備。難道他們對不久前近在咫尺的靈壁發生的戰鬥一無所知嗎？
大軍開到泗州城下，只見城門洞開，守城將領指揮周景初等早已率眾等候在城外，原來他們是要獻城而降的。周景初先命人通報了姓名，然後向朱棣施禮。朱棣說：“未攻城而先降，何也？”周景初說：“此處寺中有一僧伽神最為靈驗，水旱疫疫必禱於神，有疑必卜問，吉凶悉響應。殿下兵未至，臣等齋詰禱於神，問：‘降與守孰吉？’是夜夢僧伽神告曰：‘兵臨城，速降則吉，不降則兇。’是以即降。”朱棣說：“人心之靈，妙於萬物，爾先覺，故神亦告。”朱棣大喜，下令為周景初等