做“試花”，十四歲正當其時，叫做“開花”，十五歲就已經過時了，叫做“摘花”。莘瑤琴十四歲，正是梳攏的好時機，但她死活不肯，拖到十五歲，眼看就要過時了，妓院中的老媽子暗暗地為她著急，暗地裡答應了金二員外，然後把莘瑤琴灌得爛醉如泥，一陣風狂雨驟，第二天醒來，清白的身子已完全走樣。莘瑤琴痛不欲生，連著哭鬧數天，多虧妓院老媽子的一位結拜同行姐妹劉四媽好說歹說。給莘瑤琴指出一條擇人從良的路子，才騙過莘瑤琴。
劉四媽告訴莘瑤琴，擇人從良有不同的幾條路子。
一是真從良，講求兩下相逢，你貪我愛，割捨不下，一個願討，一個願嫁，就象捉對的蠶蛾，死也不放。
二是假從良，或者是那男子愛那女子，女子卻不愛那男子，本不願嫁他，卻哄他心熱，把銀錢散盡；甚或，更有痴心的男子，明知道那女子不愛他，偏要娶她回去，用一大筆錢買通妓院的老媽子，不怕那女子不肯。但那女子從良後，故意不守家規，小則撒潑放肆，大則公然偷漢，人家依她不得，把她送回妓院，依然為娼接客。
三是苦從良，遇到有勢力的男子，硬逼她為妾，一入侯門，如海之深，家法又嚴，抬頭不得，半妾半婢，忍心度日。
四是樂從良，做妓女正當擇人的時候，偶然相交個男子，情性溫和，家道富足，又大娘子樂善，無男無女，指望她生育，而一旦生育就有了主母的身份，有了目前的安逸，有了日後的出身。
五是趁好從良，做妓女的，風花雪月，受用已夠，趁著盛名之下，追求的人多，揀擇個十分滿意的嫁他，急流勇退，趁早回頭，不致受人怠慢。
六是沒奈何從良，做妓女的，原沒有從良的意思，或因官司逼迫，或因強橫欺瞞，又或因債負太多，將來賠償不起，憋一口氣，不論好歹，得嫁便嫁，買靜求安。
七是了從良，做妓女的，半老之際，風波歷盡，剛好遇到個老成的孤老，兩下志同道合，收繩卷索，白頭到老。
八是不了從良，講的是一時你貪我愛。做妓女的火熱地跟那男子，卻沒有從長計較，或者為那男子的尊長不容，或者是大老婆妒忌，鬧了幾場，發回妓院。又或是家道凋零，養她不活，苦守不過，依然出來做妓女。
莘瑤琴一個小小女孩，初次破瓜，羞愧、痛苦不可言說，一心想的就是日後如何從良。劉四娘這一通理論聽得她似懂非懂，但劉四孃的這樣一些話她卻記住了：你已經不再是黃花閨女，再哭也沒有用，若要擇人從良，就得有所接觸，才有選擇的餘地，再說日後從良要過得好一些的話，就得有大把的錢，要積蓄大把的銀錢，就得接客。莘瑤琴不再哭泣，從此有客求見，欣然相接，不久就贏得“花魁”的名頭。於是妓院門前車水馬龍，妓院老媽子一再提高價碼，仍然是李學士今天約她陪酒，黃衙內約她明日遊湖，花魁娘子莘瑤琴如此的氣概，煙花巷裡屋宇湫隘，實在難容她這位大菩薩，便有齊衙內主動提出把她在錢塘門外昭慶寺附近的一處花園別莊借給莘瑤琴居住。
卻說清波門外，有個開油店的朱十老，三年前收養了一個從汴京逃難來的小廝名叫秦重，他的父親把他交給朱十老之後就不知去向了。朱十老孤身一人，就把秦重當成親生兒子，改名朱重，幫著他榨油賣油。時光荏苒，朱重已長大成人，十七歲年紀，一表人才。朱十老家有個使女，叫做蘭花，年已二十開外，存心看上了朱重，幾遍地倒下鉤子去勾搭他，誰知朱重是個老實人，偏蘭花又齷齪醜陋，朱重看不上她。那蘭花見朱重瞧她不起，就別尋主顧，與朱十老油坊中的夥計邢權勾搭上了，戀姦情熱，屢嫌朱重礙眼，於是兩人裡應外合，故意栽誣挑撥，使朱十老對朱重產生懷疑而將他趕了出去。
無家可歸的朱重靠著三兩紋銀，置辦了一副油擔，穿街過巷以賣油為生。為了尋回父親，於是改回本姓，在油桶的一面大寫個“秦”字，在另一面更大寫“汴梁”二字，大家都喊他“姓秦的賣油郎”。由於他為人老實，賣的油分外清香，價錢也比別人公道，因此受到大家的歡迎。有一天他到錢塘門外的昭慶寺去賣油，恰好寺中要做九晝夜的功德，全部買下他的油來，所以一連九天，天天挑油到昭慶寺去。到第九天，秦重交付了油，挑著空桶出寺。這天天氣晴明，遊人如蟻，秦重難得有今天這樣的空閒，便繞湖而行，來到昭慶寺右邊但見桃紅柳綠，便將擔子放下，坐在一塊石頭上歇息。只見附近一戶人家，金漆籬門，裡面朱欄內一叢細竹，正不知堂室如何，只見一個女子從裡面出來。秦重定睛覷著，見她體態輕盈，容顏嬌麗，