製造局、馬尾造船廠、天津機器廠等等相繼成立。一時間，開學堂、購軍艦、買機器、設炮臺、翻譯書籍、派遣留學生等工作都次第展開，給這個已十分古老的國家，裝點了一些新氣象。
依依高處不勝寒，慈禧太后也有很深的寂寞孤單感。同治乙丑會試，試題是“蘆筍生時柳絮飛”，慈禧也就此題擬定了一首詩：
南蒲篙三尺，東風笛一聲；
笛聲連夜雨，萍蹤故鄉情。
另外同治癸酉年會試，試題是“江南江北青山多”，慈禧也就此題擬了一首詩：
雨後螺深淺，風前雁往還；
舍連春水泛，峰雜夏雲間。
這些都流露出她很深很深的對童年的追憶，追憶那時無憂無慮的生活，追憶那裡的山山水水。慈禧正當壯年，守著寡，自有難言，的苦處。早在圓明園中就已經與榮祿陳倉暗渡，於今地位尊榮，反＿倒不便於常常往來，慈禧只好就地取材，把滿腔慾火渲洩在太監安得海的身上。據說安得海有“嫪毒之術”，更服用了一種特製的春藥，能夠使陽道復生，於是慈禧與安得海在宮中無法無天，惹得恭親王奕訴、慈安、小皇帝聯成一氣，密詔山東巡撫丁寶幀，趁安得海招搖出京，路過山東的時候，抓起來就地正法，大大地傷了慈禧的心，吃了個啞巴虧。
同治十二年同治帝大婚，在前一年選後時，慈禧所中意的察富氏只當了慧妃，而選了慈安中意的人為後，也使慈禧氣惱不已，因此便對皇后阿魯特氏處處挑剔，年輕氣盛的同冶對母親的橫加干預閨房之私頗為反感，因而獨宿乾清宮以示抗議，使慈禧更加煩憂。繼而同治在不肖太監與無恥佞臣的引誘下微服出遊妓院，染患梅毒，不治身亡。
慈禧立即意識到這是她進一步加強權力的機會。同治死後，理應由他的後輩“溥”字輩中選一人為帝，然而慈禧卻決定由四歲的載湉入承大統。載湉是同治帝的堂弟，慈禧妹妹的兒子，一來沾親帶故，二來如果由“溥”字輩的人入承大統，慈禧就成了太皇太后，地位愈尊，與皇帝的距離就愈遠，從中操縱，多所不便。立載字輩則可仍為皇太后，可再度訓政。那天慈禧召集親貴大臣，一面吸著淡巴菰，一面慢條斯理地說；“醇親王之子載湉生性聰慧，必能繼承大統，吾欲立之，卿等以為如何？”這些人都領略過她的厲害手段，一個個唯唯諾諾，四歲的載湉成了光緒帝，慈禧再度垂簾。
也有傳說，說載湉慈禧的私生子，是她與榮祿私通的產物，生下後由妹妹幫她帶大。甚至還有人說這孩子是北京京華飯店堂倌史集的種子，或者他的父親就是戲子楊月樓。
慈禧正在為自己的這一步棋洋洋得意的時候，接下去發生的一件事情使她進一步認識到權力的重要性。
那天，慈安自作聰明地對慈禧說：“吾姐妹今已老矣！早晚歸天仍會服侍先帝咸豐。吾二人相處二十年，始終同心，無一語勃谿，這裡有一樣東西，是過去先帝咸豐交給我的。”說著從袖中抽出一紙，遞給慈禧，慈灣一看，勃然變色，只見上面寫著：
西宮母以子貴，不得不併尊為太后，然其人絕非可倚信者，即不有事，汝亦當專決；彼果安份無過，自當始終曲全恩禮，若其失行彰著，汝可召集近臣，將朕此旨宣示，立即賜死，以杜後患。
慈安索回遺詔，慈禧已經嚇出一身冷汗，只聽慈安喃喃說道：“吾今日可以向先帝覆命矣！”說著將遺詔放在燭上燒掉了。
從此慈禧心存戒懼，無復過去的驕縱，同時殺機迅速升起。過了幾天，慈安吃了慈禧弟媳送來的點心，就此死去。到中法戰爭以後，慈禧又以“因循貽誤”的罪名，免除恭親王奕訴的一切權力。於是慈禧唯我獨尊的局面奠定下來。光緒皇帝大婚以後，在形式上慈禧已把政權交給了皇帝，然而皇帝的“起居服御”乃至於朝廷的“軍國機宜”，仍然在慈禧的掌握之中，光緒帝很想有一番作為，於是如火如荼的維新運動便興起了，新興的勢力與保守的勢力由對立而火拼，最後是維新變法灰飛煙滅，慈禧太后第三度垂簾聽政，而且這次與前兩次不同，前兩次都還有一個小皇帝坐在朝堂上，她是隔著簾兒在旁遙控，這次是把光緒抓起來，自己坐到朝堂上處理政事，因而這次又叫“臨朝聽政”，或者“親政”。
六十開外的慈禧已經成為舊勢力的核心，她先是想利用義和團運動來對抗洋人，結果在八國聯軍侵華過程中，自己狼狽逃到西安，一面下令清軍斬殺義和團，一面派李鴻章簽訂《辛丑條約》，說什麼“量中華之物力，結與國之歡心。”清政府完全成了帝國主義的走狗。二十世紀