７年和１９３８年的圖上作業演習中都得到了明確的論證，但德國海軍仍堅持重點發展水面艦艇，直到戰爭開始後，才在事實面前逐漸轉為重點發展潛艇。
戰爭爆發時，德軍５７艘潛艇中，在大西洋待機海域有１８艘，在北海待機海域有６艘，停泊在基地有２５艘，正在進行試航的有４艘，用於實驗的有１艘，正在進行日常維護的有３艘。完全可以說，德國海軍還沒有擁有應付戰爭的足夠力量，正如鄧尼茲在１９４５年６月接受審判時所承認的，早在戰爭爆發時，我們就已經被打敗了，因為德國並沒有在海上做好充分的戰爭準備。
第三章 戰爭之初的三大事件
１９３９年８月１９日，德國就已經開始著手進行戰爭準備了，鄧尼茲命令第七支隊的５艘潛艇從基爾出發，第六支隊的５艘潛艇從威廉港出發前往大西洋，以便戰爭一爆發就可立即實施攻擊。
８月２３日，英國也覺察出戰爭迫在眉睫，岸防航空兵開始按照戰時應急計劃在北海上空進行反潛巡邏。
８月３１日，德國最高統帥部發布第一號作戰訓令，規定海軍的任務就是以英國為重心開展破交戰。
９月１日，德國進攻波蘭，第二次世界大戰全面爆發。
此時德軍現役的５７艘潛艇中，只有２２艘適宜遠洋作戰，其餘３５艘中１１艘尚未完成備戰，２４艘是隻能在北海活動的小型潛艇。加之潛艇基地遠離作戰海域，所以沒有足夠的力量實施叢集作戰，只能進行單艇破交作戰和佈雷。
儘管由於種種原因，德軍潛艇在戰爭初期沒有取得令人矚目的戰果，但卻幹下了在當時轟動一時的三大事件。
其一是擊沉“雅典娜”號，９月３日即英國對德宣戰的當天，德軍Ｕ－３０號潛艇在赫布里底群島以西海域發現了該船，“雅典娜”號是一艘１３５００噸級的定期往來英美之間的客輪，當時船上有１１０２名乘客和３１５名船員。Ｕ－３０艇長倫普上尉透過潛望鏡觀察，見其偏離正常商船航線，又實行燈火管制，便認定是一艘英國的武裝商船，隨即決心將其擊沉。晚十九時四十分，在１２００米距離上，Ｕ－３０向該船齊射三條魚雷，其中一條魚雷命中，猛烈的爆炸幾乎將“雅典娜”號攔腰折斷，船長立即命令發出ＳＯＳ求救訊號，並組織船上人員棄船逃生。此時倫普才明白這是一艘沒有武裝的客輪，他知道自己闖了大禍，立即指揮潛艇駛離現場。
９月４日十一時許，“雅典娜”號沉入海底，這是第二次世界大戰中第一艘被擊沉的船舶，船上有１１２人喪生，其中婦女兒童８５人，２８人是美國國籍。
９月３０日，Ｕ－３０返回基地，倫普向鄧尼茲作了口頭彙報，鄧尼茲擔心美國會以此為藉口加入戰爭，命令銷燬航海日誌，嚴格保密。
由於“雅典娜”號沉沒時８５名無辜婦孺的喪生，激起了英美乃至世界輿論的一致譴責，但德國矢口否認，並聲稱這是英國故意炸沉的，目的就是為了栽贓德國，想將美國也拖入戰爭。一時間，“雅典娜”的沉沒成為懸案，直到戰爭結束，才真相大白。為了避免類似事件的重演，鄧尼茲下令除非有特別命令，不得攻擊任何客輪，即便其有軍艦護航。
其二是擊沉“勇敢”號航母，“雅典娜”號被擊沉後，英國認為德國很可能已開始實施無限制潛艇戰，為確保大西洋航線安全，英國海軍出動航母執行反潛使命，“皇家方舟”號前往西北部海域，“勇敢”號和“競技神”號則前往西南部海域。
９月１７日黃昏，“勇敢”號航母由４艘驅逐艦掩護，在愛爾蘭以西海域進行反潛巡邏。當接到發現德軍潛艇的報告後，“勇敢”號立即起飛艦載機，並抽調２艘驅逐艦前去搜尋。不久，正當這艘２２５００噸級的艦隊航母接受返航的艦載機著艦時，被德軍Ｕ－２９號潛艇發現，艇長舒哈特上尉當即決定予以攻擊，該艇迅即突破英軍的警戒圈，向“勇敢”號發射了兩條魚雷，兩雷全部命中，僅僅二十分鐘後，“勇敢”號就爆炸沉沒，全艦１２００名官兵中包括艦長瓊斯海軍上校在內的５１４人陣亡。Ｕ－２９號隨即遭到了英軍驅逐艦的深水炸彈反擊，但該艇成功擺脫攻擊安全返回。
其三就是三大事件中最輝煌的偷襲斯卡帕灣，斯卡帕灣位於蘇格蘭東北部的奧克蘭群島，東臨北海，西接大西洋，戰略地位極其重要，是英國海軍本土艦隊最重要的錨泊基地，英軍在該基地佈防相當嚴密，斯卡帕灣七個入口中，六個佈置有防潛網和水雷區，第七個入口柯克海峽，航道狹窄，水流湍急，暗礁密佈，形成天然