3個熟悉貢象下路的商人，就是為撤出準備的嚮導。”
沈炎：“貢象下路是什麼？”
“暹羅和南掌有兩條陸路進天朝，一是車裡宣慰司（西雙版納景洪市）至元江府（玉溪元江縣），經建水（紅河州建水縣）、通海（玉溪通海縣）至昆明，另一條是貢象下路，怎麼走向導會告訴你。”
蔡元定：“若晦有回來的安全通道就太好了。”
蔡元定與沈炎當年合作在廣州偷出惠王子，就此成為莫逆之交，聽說沈炎執行的不是自殺任務，頓時長出一口氣。
周鹿卿：“路是有，安全與否就要靠你了。”
“與南掌有關？”
“正是。”
“大統制只是讓我先熟悉南掌國情，未指示後面怎麼做。”
“我先告訴你計劃的開頭部分。”
“請撫臺下令。”
“後江李君常正組織一支大商隊進南掌，你率一支僱傭兵給這支商隊做護衛，到永珍後與貿易代表交接，隨後就任聯邦駐南掌公使。”
“公使？”
“這次我們將會與南掌正式簽訂軍事同盟條約，雙方外交關係由貿易代表升為公使級，後江府的李君常會告訴你計劃的第二步。”
“撫臺，若晦兄，請放心，我定當不辱使命，替若晦兄守好退路。”
周鹿卿長身一揖，“二位此去千山萬水，路途艱辛，一路保重。”
“撫臺，就此別過，再見。”
“再見。”
沈炎登上去欽州的鳥船隊，蔡元定依然乘坐伯勞號。
伯勞號乘上北風，沿瓊州西海岸線行駛，隨後在安南近海找到南海西邊界流，5天后即達後江。船折向西北，駛入湄公河。
伯勞號放下兩舷批水板，這個裝備雖然會減緩航速，卻有助於船在逆流中穩定姿態。
蔡元定站在船尾甲板，拉開望遠鏡，朝後江兩岸看去，他很多年沒來後江了。
後江平原海拔2米，曾佈滿沼澤和叢林。當年蔡元定離開南洋時，後江兩岸是一片蠻荒，可怕的印支虎、網紋蟒、鹹水鵝在河流兩岸荒野中四處出沒，擇人而噬。
華人後江地區的記錄是，“地雖廣，人民未眾，林鬱蔥，森陰蒙翳，禽獸之聲雜處其間，草莽雜亂，蚊蠅亂飛，水蛭�