和危險局面無疑給了他很大的刺激，他立志要練一支軍隊，使病入膏肓的清王朝重振起來。他說：“欲使中國（即清王朝）變弱為強，自以練兵為第一件事。”⑤在袁身上，個人的野心和他所屬階級的利益，緊密地交織在一起。
袁世凱善於鑽營。進京以後，利用他叔祖袁甲三和堂叔們的社會關係，到處招搖，廣泛結交權貴。又邀集幕友，在嵩雲草堂翻譯有關各國兵制的書籍，獲得一些近代軍事知識，逢人便鼓吹“用西法練兵”。他請求劉坤一、張之洞等封疆大吏保薦他練兵。劉、張先後上奏摺，一致認為他“年力正強”，“志氣英銳”，“膽識優長”，“任事果敢”，是少有的“知兵文臣”。要求皇上越級提拔他，使專心辦理練兵事。他還多次到翁同家“談練洋（槍）隊事”，開始翁對他印象不佳，認為他“開展而欠誠實”，但後來終於被他欺矇，說“此人不滑，可任也”。⑥
同時，袁世凱還極力巴結榮祿。榮祿（1836…1903），字仲華，滿洲正白旗人，姓瓜爾佳氏，是西太后（1835…1908）的親信。咸豐死後，他暗中支援西太后發動宮廷政變奪權有功，同治年間官至戶部侍郎兼總管內務府大臣。光緒元年又兼任步軍統領，其後升為工部尚書。後來因反對西太后自選太監忤旨，外放西安將軍。1894年調京，再授步軍統領、總署大臣兼督辦軍務處大臣。榮祿工策劃，富權謀，深得西太后寵信，掌握軍務處實權。甲午戰後，李鴻章離開北洋地盤，表面上由王文韶接任，實際軍權落在榮祿手中。袁世凱把翻譯的兵書呈遞榮祿，請求指教，自稱門生，百般表示其傾慕膺服之誠。榮祿早已聽到過人們揄揚袁氏“知兵”，又讀了他主持編譯的兵書，就更加看重，認作特等人才，大力提攜，收為己用。從此，袁成為榮祿的門生私黨。這是此後他官運亨通的有利條件。
不久，軍務處議決“變通兵制”，“仿照西法練兵”，先以中日戰爭中組成的定武軍為基礎，擴編改革；辦有成效，再逐漸推廣。李鴻藻就推薦袁世凱去接辦定武軍，他說：袁“家世將才，嫻於兵略，如令特練一軍，必能矯中國綠防各營之弊”，榮祿“亦右其議”，⑦並指令袁作一個建軍的規則。當時中外軍人幾乎一致認為德國的陸軍最精稅。袁也很崇拜德國的陸軍。他參照曾國藩、李鴻章早期編練湘、淮軍的辦法和德國的軍制，擬定《練兵要則十三條》和《新建陸軍營制餉章》及《募訂洋員合同》，⑧呈報軍務處。軍務處認為“甚屬周妥”，即於12月8日聯名奏舉袁世凱接統定武軍，指令其擴編改建，更名為新建陸軍。⑨同日，光緒皇帝發下上諭說：“此次所練專仿德國章程，需款浩繁，若無實際，將成虛擲。溫處道袁世凱既經王大臣等奏派，即著派令督率創辦，一切餉章著照擬支發。該道當思籌餉甚難，變法匪易，其嚴加訓練，事事核實，倘仍蹈勇營積習，惟該道是問，懍之慎之！”⑩
註釋：
①趙爾巽等撰：《清史稿》，1927年刊本，德宗本紀二，頁2。
②劉錦藻：《清朝續文獻通考》，兵志二，頁9509。
③《袁世凱致李鴻藻函》，光緒二十一年四月十三日。轉引自劉鳳翰：《新建陸軍》，頁42。
④《大清德宗景皇帝實錄》，卷369，頁5。
⑤貝思福，《保華全書》，卷3，頁5。
⑥翁同：《翁文恭公日記》光緒二十一年閏五月二十九日、八月十一日。
⑦沈祖憲、吳生：《容庵弟子記》，1913年版，卷2，頁5…6。
⑧袁世凱：《新建陸軍兵略錄存》，1898年刊本，卷1。
⑨《督辦軍務處王大臣為變通兵制擬在天津新建陸軍並簡員督練折》，光緒二十一年十月二十二日，見《新建陸軍兵略錄存》卷1。
⑩同④，卷378，頁9。
新建陸軍的編成及其與列強的關係
袁世凱肩負著皇帝給他的練兵重任，於1895年12月21日到達小站，接管定武軍。小站又名新農鎮，在天津東南七十里。李鴻章鎮壓捻軍以後，指令淮軍周盛波、周盛傳部（稱盛軍）在小站駐紮屯田。盛軍在此駐了二十多年，甲午戰爭中開赴前敵，因繼任統帥衛汝貴臨陣脫逃處斬，全軍潰散。1894年底，清政府接受李鴻章的軍事顧問漢納根的建議，①決定建立一支新式陸軍，派長蘆鹽運使胡在小站“掃募開辦”，漢納根擔任總教習。但由於漢納根“擬辦各節，事多窒礙，旋即中止”。②漢納根離去。胡把招募來的軍隊編為十營，名定武軍。各級軍官大都是淮軍