，譚說：“君謂皇上如何人也？”
袁：“曠代之聖主也。”
譚：“天津閱兵之陰謀，君知之乎？”
袁：“然，固有所聞。”
譚：“上方有大難”。“今日可以救我聖主者，惟在足下，足下欲救之則救之”；又以手撫自己的脖子說：“苟不欲救，請至頤和園首僕而殺僕，可以得富貴也！”
袁正色厲聲說：“君以袁某為何如人哉？聖主乃吾輩所共事之主，僕與足下，同受非常之遇，救護之責，非獨足下。若有所教，僕固願聞也。”
譚嗣同見袁世凱如此慷慨，可以依賴，便取出密詔給他看，並把應變的具體計劃告訴他說：20日他請訓時，皇上面交諭一道，令他帶兵赴天津見榮祿，出諭宣讀，立即將榮祿正法，即代為直隸總督，傳諭僚屬，張貼告示，宣佈榮祿大逆罪狀，然後迅速統率新建陸軍入京，“誅舊黨”，“助行新政”。
袁世凱一聽讓他冒這麼大的風險，立刻變了腔調說：“天津為各國聚處之地，若忽殺總督，中外官民必將大訌，國勢即將瓜分。且北洋有宋、董、聶各軍四五萬人，淮、練各軍又有七十多營，京內旗兵亦不下數萬，本軍只七千人，出兵至多不過六千，如何能辦此事？恐在外一動兵，而京內必即設防，上已先危。”
譚：“公可給以迅雷不及掩耳，俟動兵時，即分給諸軍諭，並照會各國，誰敢亂動？”
袁：“本軍糧械子彈均在天津，營記憶體者極少，必須先將糧彈領運足用，方可用兵。”
譚：“可請上先將諭交給存收，俟佈置妥當，一面密告我日期，一面動手。”
袁：“我萬不敢惜死，恐或洩露，必將累及皇上，臣子死有餘辜。一經紙筆，便不慎密，切不可先交諭。你先回，容我熟思，佈置半月二十日方可復告你如何辦法。”
譚：“上意甚急，我有諭在手，必須即刻定準一個辦法，方可覆命。”
袁：“青天在上，袁世凱斷不敢辜負天恩，但恐累及皇上，必須妥籌詳商，以期萬全。”接著又假惺惺地獻策說：“九月（陰曆）即將巡幸天津，待至伊時軍隊鹹集，皇上下一寸紙條，誰敢不遵，又何事不成？”
譚：“等不到九月即將廢弒，勢甚迫急。”
袁：“既有上巡幸之命，必不至遽有意外，必須至下月方可萬全。”
譚：“如九月不出巡幸，將奈之何？”
袁：“現已預備妥當，計費數十萬金，我可請榮祿力求慈聖，必將出巡，保可不至中止，此事在我，你可放心。”
譚見袁不肯立即率兵相救，只好同意袁的辦法，接著說：“榮祿固操、莽之才，絕世之雄，待之恐不易易。”
袁怒目而視，激昂地說：“若皇上在僕營，則誅榮祿如殺一狗耳。”
譚：“報君恩，救君難，立奇功大業，天下事入公掌握，在於公；如貪圖富貴，告變封侯，害及天子，亦在公，惟公自裁。”
袁信誓旦旦地說：“你以我為何如人？我三世受國恩深重，斷不至喪心病狂，貽誤大局，但能有益於君國，必當死生以之。”
譚嗣同信以為真，稱讚袁世凱為“奇男子”。⑩
袁世凱設詞騙走譚嗣同以後，“反覆籌思”，深感光緒帝無實權，維新派又多是些空談的書生，而西太后掌握權柄三十多年，朝裡朝外都是她的心腹，樹大根深，不易動搖。如投光緒，必將自身不保；如靠太后，則政治地位不難取李鴻章而代之。遂於20日上午請訓後，立即乘火車迴天津，直奔總督衙門，把維新派的計劃全盤託給榮祿。榮祿驚問：“子意云何？”袁答：“特以告公者欲破奸謀，衛慈聖耳。”＇1＇袁出賣了維新派，使西太后提前發動政變，絞殺變法運動。
當晚，榮祿入京，向西太后告變。西太后即命榮祿迴天津掌握軍隊。次日黎明，她由頤和園進城，徑入皇宮，囚禁光緒。接著，釋出“懿旨”：以光緒病重不能理事為詞，宣佈自己臨朝訓政。下令搜捕維新派。
9月25日，西太后召榮祿進京，授以大學士，在軍機大臣上行走，兼管兵部事務，節制北洋各軍。袁世凱奉命護理直隸總督兼北洋大臣。為了邀功，袁對追捕維新派十分賣力。梁啟超於25日逃到塘沽，登上日本軍艦。袁派道員黃史鎮前往交涉，又派新建陸軍洋教習魏貝爾到艦上探查。最後，因害怕日本帝國主義“抗議”，只得罷手。康、梁僥倖逃亡國外；譚嗣同、楊銳、林旭、劉光第、楊深秀、康廣仁在京先後被捕，於28日慘遭殺害，史稱戊戌“六君子”。