為減弱之時，進步黨人卻乘機擴張勢力，用種種方法對付國民黨議員，或吸收使入進步黨，“或別設小團以容納之”，很快取得“百餘人”，①大有左右國會之勢。袁世凱深知要攫取正式大總統的職位，必須得到進步黨人的支援。他一面像過去一樣暗中撥給進步黨活動費，一面則設計新的騙局。
自趙秉鈞辭職後，國務總理的職務一直由段祺瑞代理（僅7月中旬由朱啟鈐暫代過兩天）。開始，袁世凱有把總理一職賞給段祺瑞或徐世昌的設想。但是，當這個訊息已經傳開時，他卻以權術家的詭秘手段，突然捨棄段、徐，而於1913年7月31日選擇了進步黨人熊希齡；表面上他說除國民黨“搗亂分子”以外，他都願意“容納”、“合作”，“示天下以大公”，骨子裡卻只著眼於利用。
當時，熊希齡正在承德擔任熱河都統，得到這個訊息感到非常意外。進步黨領袖梁啟超卻認為這是擴張黨勢的大好時機，極力慫恿熊希齡就任，而且表示自己願意入閣擔任財政總長，給熊以實際支援。進步黨人的願望自然與袁世凱的本意不相符合。熊希齡一到北京，袁就把一張總長的名單交給他：外交，孫寶琦；財政，周自齊；交通，楊士琦；內務，朱啟鈐；陸軍，段祺瑞；海軍，劉冠雄。重要的部都由袁黨佔據，剩下農商、司法和教育三個部，讓熊希齡物色人選。一年前，袁用這三個閒曹牢籠佔據南方數省的同盟會，而今又用來給勢力遠遜於同盟會的進步黨，在他看來，代價已經相當高了，所以，他對熊希齡以梁啟超為財政總長的要求始終不肯答應，一直拖延到9月初，他才同意採取折衷辦法，由熊希齡自兼財政總長，而將周自齊調交通總長，梁啟超改任司法總長，汪大燮為教育總長，張謇為農商總長。梁、汪和熊希齡都是社會名流，張謇則是全國聞名的實業家兼教育家。於是，這個內閣就被人稱為“第一流人才內閣”。“人才內閣”的成立，是進步黨的黃金時代。梁啟超為熊內閣起草大政方針宣言，擬定了許多改革政治的條例，企圖在袁世凱手下實現憲政的宿願。
原來，自國會開幕後，國會憲法起草委員會就趕製憲法。國民黨議員主張先制憲法，隨後根據憲法再選總統，使國家走上法治的軌道。面袁世凱則企圖在憲法產生之前當上正式大總統，以便取得憲法的公佈權，把個人凌駕於國會和法律之上，使憲法變為自己的附屬品。為了達到這個目的，袁世凱一方面唆使一些國會議員提出“先舉總統”的動議，宣稱“沒有正式總統，列強不承認民國，隨時有被瓜分或清朝復辟的危險”；另一方面則動員黎元洪聯合十九省區都督、都統、民政長髮出“先選總統”的通電，對國會施加壓力。在內外夾擊之下，國民黨議員沒敢進行激烈的爭辯就放棄了原先的主張，國會於9月5日順利地透過了先選舉總統的法案。
袁世凱急於想在10月10日“國慶節”當上正式總統。他認為國會的動作緩慢，雖然有進步黨人效勞，但畢竟不能直接指揮。於是，他指使梁士詒出面，用金錢收買了議員李慶勞、康甲臣等近百人，於9月18日拼湊成了一個公民黨。公民黨以梁士詒為黨魁，葉恭綽為副，北洋政客、官僚紛紛加入，一時氣勢之盛，幾乎與進步黨、國民黨有三足鼎立之勢。
有公民黨作打手，國會果然加快了步伐。10月4日公佈總統選舉法，10月6日就投票選舉。這一天，多疑的袁世凱仍放心不下，派出大批軍警臨會監視。同時，拱衛軍司令李進才和後路統領劉金標改穿便服，率領便衣軍警一千多人，自稱“公民團”，將國會團團圍住，除外國人外，所有入場的人只准進，不準出。袁世凱搞的這套把戲，不僅使國民黨議員滿腹怨氣，就是一些進步黨議員也感到極為難堪。因此，會場氣氛十分沉悶、緊張。
當天到會議員共七百五十九名，根據總統選舉法，得滿投票人四分之三者才能當選。第一次投票，袁世凱得四百七十一票，黎元洪得一百五十四票，沒有人達到規定購當選票數，只得進行第二次投票。第二次投票結果，袁世凱得四百九十七票，仍然沒有當選。時已至下午，有的議員要求回家吃飯，“公民團”把住前後門，不準離開，並大聲叫喊：“今天不選出我們中意的大總統，就休想出院！”一些議員看到公民團雖外穿便衣，但軍褲、皮靴和短槍赫然可見，知形勢嚴重，便放棄了消極抵制的意圖，在第三次投票就袁世凱和黎元洪二人決選時，袁世凱才以五百零七票勉強當選。“公民團”完成任務後，“始高呼大總統萬歲，振旅而返”。這時已是晚上九點，議員飢腸轆轆，倉皇而去。
第二天又選出黎元洪為副總統。