第一節
鍾大漢和大夥已經走了一年零三個月了，他們翻越了無數的懸崖陡壁，邁過了無數的沼澤地，經歷了無數次的逃脫……然而，這非但沒有嚇倒他們，反而增加了每個人的信心。儘管隊伍裡的人數從一年前剛離開村子時的一百多人減少到如今的十幾人，儘管剩下的這些人身上都長滿了蝨子、腳上長滿了繭，可絲毫不會動搖他們前進的腳步。他們每天最開心的事莫過於看到太陽從東邊升起，因為東邊是他們要去的地方的入口。
鍾大漢是這群人中當之無愧的首領，他年富力強、在學堂裡呆過半年、能分清東西南北，最重要的是他的個頭最大，能在途中保護他們。鍾大漢曾在途中空手打死一頭野牛，一拳打死兩個土匪，一腳踢飛一條野狗。兩個月前他為了保護一個小孩而被當兵的狠狠抽了一鞭，當時幾乎所有的人都嚇得四肢發抖，認為他肯定會趴在地上再也起不來。更有的人認為他們就因此會停止前進的步伐，他們會像無家可歸的孤兒一樣四處流浪。但鍾大漢像根鐵柱似的屹立不倒，他怒目著抽打他的兵丁。兵丁被盯得體無完膚，周身不舒服如同有許多螞蟻爬上他的身體；他只好用求饒的語氣對鍾大漢說自己不是個東西。鍾大漢聽了這話之後，示意對方可以離開。兵丁夾著尾巴慌慌張張地跑開了，可是沒走幾步就跌了一跤，一頭栽在牛糞堆裡。
太陽已經不知不覺爬過了頭頂，鍾大漢領著大夥走在叢林裡。這裡沒有一點人煙，動物的屍體隨處可見，瀰漫著的難聞的氣味讓人作嘔。這裡連令人討厭的蒼蠅和蚊子都不出現，樹上沒有一隻鳥兒，地上也沒長草和荊棘。鍾大漢八歲的兒子鐘太平一直跟在父親的後邊，由於他的腳潰爛得不成樣了，在經過潮溼和蠻荒之地時，鍾大漢不得不揹著他。他們得加快腳步，從前幾天的情況來看，這個地區的天氣是晝熱夜冷，他們必須找到晚上的落腳之所。大家跟著鍾大漢一路走著，誰也沒有開口說話。到了黃昏時分，前面的路突然被濃厚的霧籠罩住了，鍾大漢拿出羅盤，利用傳教士教給他的使用方法，費勁地看著指標。他們的腳下出現了熱氣騰騰的泥坑，人群裡不斷有人踩在裡面，濺起來的汙水打在臉上，使得他們開始嘔吐。他們中間有一個滿鬢胡腮的老者終於撐不住而倒在汙泥裡。身邊的人蹲下去扶他，卻發現他面無血色。老者全身抽搐著，渾身上下全是爛泥，他雙手緊緊摟住自己，看上去好像很冷的樣子。隊裡的人把這狀況告訴鍾大漢，要他拿個主意。鍾大漢來到老者的身旁，此時他已經奄奄一息，嘴裡吐著白沫。他握著老者的手，儘管他的鬍子發出難聞的臭味，鍾大漢還是用手撫摸著。老者用疲倦的眼神望著鍾大漢，小聲地說：“不用管我了，你帶著他們快走吧，天就要黑了。”鍾大漢悲傷地望著老者，終於望得兩眼通紅。他和幾個人把老者抬到乾燥的地方，用鐮刀砍來一些樹枝蓋在他的上面，之後就帶著隊伍前進了。
第二節
他們在這荒野之地走了兩天兩夜，周圍是令人窒息的空氣，天空越來越低、越來越暗，晚上看不到一顆星星。在這昏暗的境地裡，誰也沒有心思去多想兩天前發生的事。他們忍著飢餓和疲勞一直走著，一年多來風雨飄搖的奔波使他們能忍受這些。到了第三天早上，他們擺脫了那塊泥沼，一片翠綠的竹林映入眼簾。他們停下來休息，用鋤頭和鐵鍬挖來一些竹根充飢。到了晚上，大夥用竹子臨時搭起兩個棚子，男人們擠在一起，另一個留給婦女和小孩。婦女們整理好了隨行的一些東西之後，早早地帶著小孩睡覺了。男人們到更遠處挖來一些竹根儲存起來，用以預防接下去捱餓的日子。回來之後，大家都沒怎麼說話，一會兒鼾聲就起來了。
到了半夜，鍾大漢被雷聲般的呼嚕吵醒。他走出竹棚，外面涼涼的夜風在四周颯颯作響。對於這陌生的竹林，他一點感覺也沒有，或者說，這一年多來他一直都對身邊出現的事物失去了興趣。每次眼前出現的事物都會勾起他對家鄉的無限思念，他想念家裡的小溪、果樹、莊稼，他想念父親深情的目光、母親和藹的雙手、妻子溫柔的語氣……
鍾大漢來到附近的河裡洗了洗臉，然後在岸上靠著一棵竹子坐了下去。前幾天那位臨終老者的眼神出現在他的腦海裡，讓他想起了死去的父親。離開家鄉到現在，死神似乎一直提醒著他，他先後看到了餓死在荒野裡的屍體、處在垂死掙扎的犯人、給人當牛馬的車伕、被官吏壓榨的貧民，等等等等，所有的一切都昭示著一個殘破不堪的社會。鍾大漢早已厭惡了這些。他現在最擔心的就是自己不能帶領這些人到達目的地，因為明天他就有可能被毒蛇咬到。到了如今