上在說出這段心得體會之後，就該宣佈“退朝”了。一股懊喪的感覺湧上呂惠卿心頭。走近陷阱邊沿的司馬光又絕路逢生了！他無可奈何地等待著“退朝”兩個字從皇上口中蹦出。
可趙頊今日遲遲沒有說出“”退朝“這兩個字，而是繼續發揮著他聽講中所獲得的”讀書要領“，向司馬光提出了他從”蕭規曹隨“中引伸出來的疑問：”但朕仍有一事不明，請先生賜教。西漢如果常守蕭何之法，終世不變，就能避免其衰敗滅亡嗎？“
呂惠卿的眼睛一下子亮了，心頭大振，一股熱浪衝上頭頂：曾布無能，喪失戰機；皇上歪打正著，戰機失而復得，而且此一句比任何人的發難頭炮都要有力得多！司馬光，你在劫難逃了！
呂惠卿抖擻精神，等待著司馬光的答對。
司馬光在近兩個時辰的宣講中，已經耗盡了精力，借跪拜團墊歇息著。皇帝的總結正好是所期望的，他感到十分寬慰，等待著退朝。誰知皇上尚存疑竇，他已經鬆弛的神經一下又緊張起來。西漢的衰敗，是一個十分複雜的歷史現象，是幾句話難以說清的，也許自己就無力說清。避而不答吧？“侍讀”失職！他略作思索，覺得西漢後期法令鬆弛也是衰敗的原因之一，今日談“法”，就以“法”的重要性應對吧。於是，他掙扎著疲竭的身軀立起，拱手回答：“稟奏聖上。法者，治國之基石，法存而治，法墮而亂，何獨西漢，使三代之君常守禹、湯、文、武之法，雖至今亦可存也。”
司馬光的這幾句回答，不僅犯了邏輯上的錯誤，而且在道理上也是片面的。年輕皇帝趙頊還沒有反應過來，呂惠卿卻一把抓住了。他急促而出，跪倒，拱手，稟奏道：“稟奏聖上，司馬先生今日所語，臣不敢苟同！”
趙頊怔住了。
司馬光一驚，轉頭望著身邊跪倒的呂惠卿，心中犯疑。
曾布立即醒悟過來，他不得不佩服呂惠卿的機敏果敢，也趨步向前，跪倒在呂惠卿的身旁，拱手大聲稟奏：“稟奏聖上。司馬先生今日之高論，臣也不敢苟同。”
王珪、韓絳惶惶一陣，也各自反應過來呂惠卿今日約請自己的用心。他們稀裡糊塗，亦步亦趨，跟著曾布也撲倒在呂惠卿身後。
侍講學士吳申、孫固大駭。邇英殿突然跪倒的一片重臣，使他倆看出，這些人要找司馬光的岔子，而且也許是早就籌劃好的。他倆緊張、恐懼、氣憤，但又不敢有所表示，緘口垂目，各自極力按著慌蹦亂跳的三寸之心。
在這突然出現的事態面前，年輕皇帝趙頊也有些慌神了。他竭力保持著天子的尊嚴，冷森森地注視著剎那間出現的混亂。這時他尚未看出一場激烈的政爭即將展開，以為只是學術上的平常爭論，而被這些文人、迂夫子表現得過於認真，便徐徐地先舒了一口氣，故作坦然地一笑，說道：“學術爭鳴，古已有之，呂卿有何高見，朕亦樂於聽聞。”
呂惠卿叩頭之後挺直腰板，高聲稟奏：“謝聖上。司馬先生博古通今，臣十分敬仰。但其對‘蕭規曹隨’一事的見解，恐怕只能是一家之言。據臣所知，蕭何隨漢高祖劉邦進入咸陽，初時約法為三章，其後乃變為九章。可見蕭何本人，也不是自守其法而不變的。漢惠帝明令除誹謗、去妖言、除秘祝法，都是對蕭何法令的改革。時代在變，法令因時而變，這是常理，也是必然。臣以為西漢‘文景之治’的出現，決非常守蕭何之法所致，恰恰相反，乃為變更蕭何之法的結果！”
趙頊懵了。他凝神打量著御案前的呂惠卿，覺得這個神情從容、話語鏗鏘、氣宇軒昂的“福建子”所談的論點是明白易懂的。明白的是一個“變”，易懂的也是一個“變”，“變”就是“變法、變革”之變，正是自己現時所需要之“變”。這較之司馬光講的“連續”、“穩定”倒是更加入耳。他望著高臺下的群臣：“眾卿，是這樣嗎？”
曾布立即響應：“稟奏聖上。呂惠卿博學善思，臣以呂惠卿之言為是。”
趙頊看到曾布臉上紅暈耀眼，察覺其不過在隨聲附合，神色肅穆了。他把目光掃向王珪、韓絳，大聲詢問：“王卿、韓卿，你們也與呂卿持相同看法嗎？”
王珪狡猾。他看得出，皇帝只是被呂惠卿議論中一連串的“變”字吸引了，對司馬光的信任仍然沒有動搖，此刻最好的辦法是觀望。於是，他也只是把跪姿調整得更恭順一些。
韓絳與曾布是同等人物，都是王安石一手提拔的。而這種提拔，還有著一種十分微妙的關係。曾布的哥哥曾鞏，是王安石的密友，韓絳的弟弟韓維，是王安石取信於皇帝趙頊的最早鼓吹者