湖南的戰略地位使它成了段的第一個目標；從北方可以由鐵路進入湖
南，而湖南與四個分離主義的南方省份鄰接。１９１７ 年 ８ 月段任命他的一個追
隨者為湖南督軍。湖南人反對，於是戰爭爆發。他們迫使段所任命的人離開
了這個省；戰爭繼續到 １９１８ 年春季，這時吳佩孚終於打敗湖南軍隊，並使這
個省處於北方控制之下。段任命他自己的人張敬堯當這個省的督軍，這使吳
落空，他曾希望得到這一任命。
在 １９１８ 年吳的軍隊佔領湖南以前，吳的上級曹錕通常支援段祺瑞。但是
從這時起，這兩個人的利益開始出現分歧。關係的惡化部分地起因於吳佩孚。
吳在湖南取勝後曾指望被提名為該省的督軍，但段忽視吳而屬意於他自己的
人。作為回答，吳停止了他對南方的軍事行動，並從這時起對北京發表尖銳
的批評。同時，曹錕開始擔心段想免去他的直隸督軍的職務。對有獨立野心
的軍閥如曹錕和吳佩孚來說，段祺瑞穩步地積累財政、軍事和政治力量，這
隱含著一種威脅。１９１７ 年 ８ 月段終於得以對德宣戰。１９１８ 年早期日本向段提
供了一系列大宗貸款，並締結了陸軍和海軍協定，為幫助段組織和武裝參戰
軍提供合法的基礎。表面上這支軍隊是為了在歐洲衝突中使用，實際上是為
段在中國的目標效力；在歐洲停戰以後，這支軍隊改名為邊防軍。
面對段正在增長的權勢，不屬於他這個集團的軍閥便把馮國璋看成他們
利益的主要代表。甚至更為重要的是，曾經聽從段的領導的一些軍閥也看出
段的最終目的是消滅所有不服從北京皖系政權的軍閥。無疑正是這種考慮，
加之段沒有任命吳為湖南督軍，導致曹錕背棄了段的集團。當馮國璋於 １９１８
年離開總統職位並於一年後死去時，曹錕繼他之後逐漸成了段的反對派即直
系的首領。
滿洲的張作霖也關心段的權勢的擴張，關心這種擴張對張的獨立所隱含
的威脅。的確，段已經把他的權力擴大到了內蒙，而張作霖認為這個地區是
他自己的勢力範圍。奉系和直系因此決定合作以反對皖系。
在一系列的事件使公眾的嚴厲批評集中於段政府的親日方針之後，事態
發展為危機。１９１９ 年，巴黎和會把以前德國在山東的租借地移交給日本，並
部分地以日本和段政府之間的協定作為根據證明這一決定是正當的。這一決
定在中國知識分子和其他人們之中，也在直係軍閥——其中值得注意的是吳
佩孚——之中，引起了激烈的反對。１９２９ 年，反段的軍閥們要求改組政府以
② 袁最早的正式任期從 1913 年 10 月 10 日開始。這時以前，從 1912 年 3 月起他已經擔任臨時總統。
消除皖系勢力在北京的壟斷地位，要求重開和南方的談判以及減少段的兵
力。段拒絕了這些要求，戰爭於是在 ７ 月爆發。直奉聯盟迅速打敗了皖系軍
閥。按照對下臺中國官員寬大的慣例，段告退，研究佛學去了。
直系政府的掌權和崩潰，１９２０—１９２４ 年
在軍閥時期，北京政府的人事安排和政策反映了幕後軍閥們的願望。但
是政府不穩定的一個原因是，難於安排職務和制定政策以準確地反映軍閥間
權力分配的狀況，尤其是在將領們本身對他們相對的實力也不太清楚的時
候。在 １９２０ 年戰爭之後，直系和奉系分享政權，他們起初以雙方可以接受的
方式組織政府，接著便開始推推拉拉，利用政府官員和政策作為他們鬥爭的
棋子，直到他們終於走上戰場。
１８８６ 年中了進士的年老的徐世昌繼續當總統。他資格老，有威望，適合
於這個職位；他和這兩個派系的關係都不密切。靳雲鵬任國務總理。他為張
作霖所接受，他們是姻親；也為吳佩孚所接受，他從前是他的學生和被保護
人。靳在一年多的時間裡如履薄冰，只有在和兩個集團協商後才做出重要決