一個幕僚開玩笑說：“不如投降黃巢吧。”眾人都大笑不止。
唐山南東道節度使劉巨容大破黃巢後回到襄陽。這時候，襄陽發生了“荊南兵變”。荊南監軍楊復光命忠武都將宋浩暫管府事，泰寧都將段彥謨率所部兵守荊南城。不久後，僖宗下詔任宋浩為荊南安撫使，段彥感到位居宋浩之下是種恥辱，處處與宋浩作對。宋浩禁止砍伐街中的槐柳樹，而段彥謨的部下違犯了禁令，宋浩就下令杖責犯禁士兵。段彥謨極感憤怒，懷挾利刀馳入軍府，當場殺死宋浩及其二子。監軍楊復光裝作什麼都不知道，只求息事寧人，上奏唐朝廷，說宋浩因殘暴被激憤計程車兵所殺。於是僖宗下詔任命段彥謨為朗州刺史，又任命工部待郎鄭紹業為荊南節度使。
從上面可以看出，當時農民軍的實力根本無法與唐朝廷抗衡。然而，唐朝廷方面沒有統一的指揮排程，沒有強有力的威震一方的統帥，朝廷內外將相離心，各藩鎮各有私心。這些對唐帝國而言都是相當不尋常的，而黃巢剛好就有意和無意地利用了這些不尋常。可以說，黃巢的遊刃有餘徹底地暴露了朝廷各機構間無法協調的真象。
過了年，到了880年，此時僖宗改元為廣明元年，黃巢的運氣開始好轉。他率軍離開鄂州（今湖北武昌）東進，數月間連下饒（今江西波陽）、信（上饒）、池（今安徽貴池）、歙（歙縣）婺（今浙江金華）、睦（建德）等州。
黃巢接連取勝，再一次震撼了唐朝廷，僖宗一面任命淮南節度使高駢為諸道行營都統，指揮各路兵馬聯合進攻黃巢軍。同時徵調昭義、感化、義武諸道兵南下，與高駢協同作戰。
高駢是當時知名度極高的武將。高家世代為禁軍將領，祖父為憲宗朝平定西川的名將高崇文。高駢本人常年在邊關領兵抵禦党項、西蕃侵犯，屢建奇功。他在朱叔明手下任侍御時，曾經“一箭貫雙鵰”，被稱為“落雕侍御”，一時傳為美談。高駢曾任西川節度使，在任上刑罰嚴酷，濫殺無辜。
高駢喜好妖術，每當調發軍隊時，都要於夜晚張開旗幟，排列隊形，對著將士焚燒紙畫的人和馬，並散發小豆，說道：“蜀中士兵懦弱膽怯，今天我要派遣玄女神兵在前面行進。”主帥如此，蜀軍都感到羞辱。高駢又命令民間均使用足陌錢進行交易，錢不足百的人都被處死。由於刑罰嚴厲殘酷，蜀中百姓均感不安。
當時，西南有南詔騷擾邊境，曾經圍困成都，當時的節度使楊慶複用高官厚祿招募突將，由此抵擋住南詔的進攻。高駢到成都後，託言稱蜀中屢遭南蠻侵犯，百姓尚未恢復產業，停發了突將的俸祿，突將怨恨異常。到了後來，突將們忍無可忍，起事攻入節度使府。高駢藏在廁所中，未被突將發現，倖免遇難。最後還是宦官監軍派人出來招諭突將，承諾恢復他們的官職和俸祿，突將才還歸本營。高駢部下天平軍一直緊閉營門，見突將退走，才開啟營門，假裝出擊。追到城北，那裡剛好有數百命役夫數百人在修築球場。天平軍竟將這些役夫全部殺死，砍下首級，送到節度使府，宣稱已將作亂者誅盡。高駢立即賞賜豐厚的金帛。
而高駢躲在廁所中的時候，已經暗中記下了作亂突將的姓名，派人乘夜將這些人家圍住，跳牆破戶入宅，不分老幼，全部殺死。有的嬰兒被撲殺於門階上，有的被在柱上撞死，一時流血成渠，哭喊之聲震天，被殺死者達數千人。晚上，高駢再派人用車拖屍體投入江中。
因為高駢的這些“鐵血”手段，王仙芝、黃巢農民軍轉戰江南後，唐朝廷任高駢為鎮海軍（今江蘇鎮江）節度使、諸道兵馬都統、江淮鹽鐵轉運使。次年，又遷淮南（今江蘇揚州北）節度副大使知節度事，仍充都統、鹽鐵使，負責鎮壓王仙芝、黃巢起義軍。
高駢並非只是一介武夫，他同時還是一位才情出眾的詩人，《唐詩紀事》稱他的詩“雅有奇藻”。當時藩鎮養士成風。高駢在揚州時，也吸納了一批賢才能人加入其幕府中。其中，最著名的當數後來被譽為韓國漢文學開山鼻祖、“東國文化之父”的新羅（今朝鮮半島）留學生崔致遠。當時，崔致遠對高駢十分欽佩，向其自薦，被高駢禮遇重用，“凡表狀文告，皆出其手”。崔致遠受高駢之命執筆撰寫的檄文《討黃巢書》，一時天下傳誦。後來崔致遠回新羅時，高駢以豐厚賞賜為他送行，並代表朝廷授予他“國信使”的名銜。
重新回到正題。高駢受命於唐朝廷危難之間，開始還能克盡職守，傳檄徵天下各鎮兵，他自己也廣為召募，合淮南和諸道之兵得七萬人，威望大振，朝廷深為倚重。廣明元年（880年）三月，高駢派驍將張璘渡江南下，