。我這茶是從井裡取水煎成的，特別解渴提神！”
春雪瓶：“謝謝你，老大爺，我不渴。”
賣茶老者：“這是關內水煎的茶，你這一去就再難喝到關內的水了。”
春雪瓶：“我不是去西，正是往關裡去的。”
賣茶老者：“哦，哦，原來如此！”他又挑著壺轉身離去。
春雪瓶看著老者那佝僂的背影，不禁突然動了惻隱之心，便忙策馬繞到他的面前，從身邊取出兩錢碎銀遞給他，說道：“老大爺，天這麼熱，回家涼涼去！這茶我全買了。”
老者接過碎銀，抬起一雙驚喜而又感激的眼睛仰望著她，說道：“多謝姑娘，我真走運，幾天前也在這裡遇上個與姑娘一樣好心的大嫂，也是一口茶都未喝，卻給了我許多銀兩！”接著他又發出一聲喟嘆，說道：“還是女人的心慈！”
春雪瓶的心裡不覺一動，問道：“老大爺，你說的那位大嫂是怎樣的一個人。”
老者：“長得十分清秀，騎著一匹大黑馬，鞍旁還掛有一一柄寶劍，也是往關裡去的。”
春雪瓶不由得感到一陣驚喜，忙又問道：“你是在幾時見到她的？當時的情景又是怎樣？”
老者思憶片刻，說道：“算來已有六天了。六天前的中午，我正在這近旁賣茶，忽然瞥見這土堆前面有人牽著，一匹大黑馬在那兒呆呆地站著，我還以為她是從關內來的，便挑著茶壺向她走去。不想還未走到她的身邊，她便忽然回過頭來將我瞬了一瞬，隨即使要上馬離去，我也是在她回過頭來的那一瞬間，才認出她是女人來的。我趕忙上前將她攔住，請她喝碗茶去。那位大嫂也不說話，只打量了我幾眼，隨即摸出一兩碎銀遞到我的手裡，說：‘你都這麼大年紀了，何苦在這正熱的時候出來賣茶！’我說：‘我是個孤老頭子，不賣茶便沒有生計。’她又向我打聽這肅州現在府官是誰？我說：只知姓陳，可不知他的名諱。她還問我知不知道十七年前在這兒做府官的那位方大人的下落？我說：方大人只在肅州做了三年官府便調走了，去向我也不明。她問過這些話後，又在土堆站了一會兒才上馬向關內走去。”
春雪瓶離開艾比湖已快一月，行程已近四千裡，她一路打聽母親的行蹤，都毫未探得一絲兒影跡，不料竟在不經意間從這賣茶水的老者口裡已打聽到了母親的訊息。雖僅僅只是一鱗半爪，但她卻已感到有如親見一般，心裡已是欣慰萬分的了。春雪瓶心裡感到不解的是：母親為何要打聽那姓方的州官？那姓方的與母親又有何干系？這在她心裡又無端的增添了一絲疑絮。春雪瓶再也無心去觀看那些向土堆投石告別的行旅，一縱大白馬直向嘉峪關賓士而去。春雪瓶晝夜兼程，只兩日一夜便已來到討來川岸，肅州城廊已經在望。她在岸邊飲馬稍歇，捧起那清涼的河水洗了洗臉，理理鬢髮拂去身上的塵沙，然後才上馬走進城去。春雪瓶在街上一邊找尋適意的客店，一邊觀賞這街市的繁華，行行看看，不覺來到一座高聳入雲的鼓樓面前。她在西疆哪曾見過這麼高的樓閣，不禁驚奇地停下步來舉目向樓上細細望去，見樓上四面懸著匾額，東額上寫著“東迎華嶽”；西額上寫著“西達伊吾”；南額上是“南望祁連”；北額是“北通沙漠”。春雪瓶在看到南額上寫的“南望祁連”那四個字時，不覺一動，心想：我正是為了要一闖祁連才進關來的！
於是便牽著馬向南街走去。她來到一個巷口，見巷口旁有一家客店的門上，掛著一塊“祁連客店”的招牌，緊靠客店右旁又有一家取名“祁連酒家’的飯館。春雪瓶見這到處都有“祁連”二字為名，卻也未見有甚令人可怕之處，她已不再猶豫，便在那家客店住了下來。客店掌櫃姓冷，年約四十開外，看去倒也通達隨和。他見春雪瓶是個單身的年輕姑娘，便將她安頓在東廂內院靠近他家眷住房的一間單房裡。那間房不大，隔壁就是冷掌櫃孃的臥房，窗外是牆，牆外便是南街巷口。巷口對面是一座大院，朱門粉牆，牆頭露出樓閣雕欄，一望便知是富豪人家居住的庭院。春雪瓶放好行囊，見天色尚早，便換了衣服，去到街上信步閒溜，不覺來到北門城樓。
她登樓一望，肅州全城都來人目，遠望祁連山層峰屏峙，巍峨磅薄，綿延千里，極目雲天，不見首尾；東望驛路漫漫，蜿蜓一線，行人車馬，去去來來，絡繹不絕。春雪瓶凝望著那幽邃空濛的祁連山，不禁又想起香姑那“賊多路險”的話來。而今眼前便是祁連山，眼下便是通向祁連山的道路，她準備就在肅州小住兩日，再暗暗打探一下她母親的行蹤，然後便闖祁連山直奔中原去。春雪瓶下了城樓，走出北門