在新的形勢和任務面前，根據黨中央和總政的指示，紅十五軍團為準備直接對日作戰，在建設模範抗日部隊的口號下，在驛馬關地區進行了五個月的大整訓。在政治思想方面，聯絡部隊的思想狀況，進行了黨的抗日民族統一戰線政策的教育。為加強黨政工作，建立了各級政治機關，健全了黨的組織，使黨政工作得到有計劃有步驟地開展，部隊的文化體育活動特別活躍，列寧室也搞起來了。在軍事方面，總結了在十年內戰中打游擊戰和運動戰的經驗，掀起了大練兵的熱潮，進行了班、排、連的戰術動作訓練和射擊、投彈、刺殺等技術訓練，開辦了機槍訓練班，打騎兵、打堡壘、打飛機及沙盤作業等活動均很盛行，各師間互相競賽、交流經驗、參觀學習，舉行了三個師的大檢閱。透過整訓，部隊的政治覺悟和戰術、技術水平都得到了很大提高。
七月七日抗日戰爭爆發後，根據中央軍委命令，紅十五軍團六千二百餘人，於八月上旬由駐地出發，進至三原之橋底鎮地區。八月二十日，部隊進行整編，改為八路軍一一五師三四四旅，徐海東軍團長改任旅長，將七十三師改為六八七團，七十五師改為六八八團，七十八師分別編入上述兩個團，軍團警衛團改為旅部警衛營，軍團騎兵團調一二九師建制，七十四師上調，脫離軍團建制。八月二十二日，部隊由駐地出發，二十四日於芝川鎮東渡黃河，挺進華北抗日前線，投入了偉大的抗日民族解放戰爭。
紅十五軍團從成立至改編為三四四旅，雖然不到兩年的然間，但在黨中央和中央軍委的正確領導下，在軍團長徐海東、政委程子華等同志的直接指揮下，在中央紅軍和陝北紅軍的有力配合和陝甘寧根據地人民的支援下，取得了歷次戰役的勝利，共殲敵約兩個師、另三個旅、另三個團又十五個營、三個連，為鞏固和擴大陝甘寧根據地，建立抗日民族統一戰線，實現由國內戰爭到抗日戰爭的戰略轉變，作出了重要的貢獻。紅十五軍團的歷史，是一部光榮的、戰鬥的、勝利的歷史，是永垂我軍戰史的光輝一頁。徐海東同志的名字將同紅十五軍團的偉大功績一起永放光彩！
徐海東與“猴子營長”李學先1934年6 月下旬，張學良制訂了7月至10月的三個月圍剿我鄂豫皖蘇區的計劃，使用兵力為15個師又3個獨立旅，共70多個團。
他的作戰方針是：劃區駐剿，竭澤而魚，一網打盡！具體作戰口號：完全撲滅，永絕後患；徹底肅清，以竟全功。
面對強敵的攻勢，紅二十五軍以“飄忽的游擊戰略”，在故人的圍追堵截中，展開“運動戰”。
東北軍遠離家鄉，思家心切，因此他們急於尋找戰機，一舉殲滅紅二十五軍。敵人在武器裝備精良的優勢下，處處擺出陣地戰和決戰的姿態。而轉戰數月的紅二十五軍，由於連日奔波，早已疲累異常，戰鬥減員及非戰鬥減員，使部隊只剩下2000多人的兵力。
面對強大的敵人，戰士中思想動搖者有；革命意志不堅定者有；開小差者也有。面對這種狀況，如果不迅速尋找戰機，打擊敵人囂張氣焰，戰士們的情緒肯定會更加低落，甚至釀成難以想像的後果。
部隊從殷家衝向何家衝轉移，於途中尋找戰機。
1934年7 月17日拂曉，紅二十五軍行至長嶺崗南側高地。徐海東軍長站在山崗上，操起望遠鏡，觀察長嶺崗敵東北軍115 師的動態。敵人正架著幾門迫擊炮，向西南方轟轟隆隆地盲目射擊。徐海東看罷，心中象有一道流星劃過，燦然一亮。
當時，一營營長李學先正站在徐海東軍長的身旁，並肩而立，兩人高矮胖瘦差不多，連嚴肅的面孔也很相似。徐海東看了一會，把望遠鏡遞給了李學先，用徵求意見的口吻問：“李營長，你看看，能不能打？”說完，他就和參謀們謀劃去了。
李學先接過望遠鏡，看見前面山坡上全是敵人，山頭上架著的三門迫擊炮，象散漫的古鐘，正在有一下無一下地響著；還有不少人拄著棍子，散散拉拉地站著、躺著。敵人毫無戒備，而且疲憊不堪。
徐海東又走了過來，李學先對他說：“軍長，要不要衝一下試試！”
徐海東沒有回答，而是陷入了短暫的沉思之中。一秒、二秒……時間在悄無聲息地消逝。
突然，徐海東下定決心似的鐵臉一黑，說：“打！李營長，你帶一營攻擊岳家溝以西的敵人排哨，我和政委各帶223 、224 團，從左右兩個側翼強攻敵人！”
徐海東部署好兵力，話音未落，李學先已象離弦之箭，帶領一營官兵向敵排哨衝