手下兵士聽聞將令，忙扛著塊牌子，找地方豎立去了。不片時那木牌便立了起來，每個字都寫斗大，只要是視力正常的人在一兩百步外便能看得清清楚楚。曹操在木牌前繞了兩圈，側頭端詳良久，很是滿意，當即傳令班師。退軍百里，便令紮寨。
次日一早，曹操便令田疇為嚮導，上徐無山，逢山開路，遇水架橋，經白檀，歷平岡、涉鮮卑之地，東指柳城，所經大多是荒無人煙，寸草不生之地，所歷之苦，也是常人無法想象。
當曹操大軍離柳城僅有二百里地時，蹋頓所部偵騎方才探聽確實，嚇得面如土色，飛也似的報知蹋頓。
蹋頓原先聽得探馬來報，說曹操立木牌於當道之處，上書因道路難行，權且退兵。他聽聞此訊息，認定曹操已然退走，哪料到曹操竟然殺了一個回馬槍，這一驚當真非同小可，險些一屁股坐到地下，忙糾集兵馬，準備迎敵。
建安十二年夏八月，袁尚、袁熙與蹋頓及烏桓遼西單于樓班、右北平單于能臣抵之等將五萬騎兵拒曹操於白狼山。其時曹操輕兵簡從，身旁僅有兵馬二萬餘人，多是步卒，車重器仗盡皆在後。當時匈奴已成明日黃花，鮮卑、烏桓日漸強盛，鐵騎縱橫馳騁，天下聞名。曹操手下將領從未見過如此驃悍的騎兵，皆有懼色。
曹操回顧左右，長眉一軒，登高遠眺，只見烏桓騎兵不甚整齊，想是倉促遇敵之故，微微一笑，拍了拍張遼肩頭，道：“敵軍不整，可以擊之。不過非將軍不能成此大功，望將軍勉之。”目視帥纛，大手一伸，手下親兵忙將帥纛遞上，曹操接過，遞給張遼，道：“將軍執此旗克建大功，我相信將軍定能將之插在柳城城頭的。”
張遼心中激動，含淚接過，也不再多說什麼屁話了，應道：“得令。”引著于禁、許褚、徐晃分四路下山，奮力急攻。曹軍向來遇強則強，當此險境，不要命的勁便又拿了出來，大呼酣鬥，喊殺之聲震天動地，直如山崩地裂一般。
蹋頓先是沒料到曹操去而復回，這次又沒料到曹軍連日急行，士氣竟然如此高漲，一時之間手足無措，腦袋發矇，開始瞎指揮了。在戰場上料錯一次，便能致命，何況接連料錯兩次，當真是死無喪身之地了。
蹋頓軍見主帥尚且手忙腳亂，自已如何還能氣定神閒？跟著驚皇無主，陣勢登時大亂。張遼覷定空隙，拍馬直透入陣中，只一合便將仍是莫名其妙的蹋頓給喀嚓了，餘人見蹋頓已死紛紛跪地乞降。
袁尚、袁熙早已被曹操打怕了，一見到曹操便腿肚子抽筋。此次也不敢同曹操朝向，躲在陣後，一見形勢不對，便同遼東單于速僕丸等數位貪生怕死的酋長引數千騎溜之大吉，往投遼東太守公孫康了。
曹操引得勝之軍進入柳城，飲水思源，當即便封田疇為柳亭侯，以守柳城。田疇固辭不受，曹操義之，拜為議郎。此役曹軍大勝，胡、漢之民降者二十餘萬口。日後中原板蕩，五胡疊興，鐵騎橫行，中原大片膏腴之地被胡人把去做牧場，後人讀史至此，喟然嘆曰：“安得曹操於地下，逐彼狼子野心之五胡，而復我故土哉？”
曹操安撫降順的單于人等，收得駿馬數萬，休兵月餘方才回軍。其時天氣嚴寒且旱，二百里無水，兵士乏食，殺馬數千匹以為糧，鑿地直入三十餘丈方才有水。曹操不料當地條件惡劣至此，於馬上連連高呼僥倖。
曹操迴轉易州，坐於明堂之上，心中猶有餘悸，連拍了胸口十餘下，方定下心來，重賞曾諫阻他遠行的將領，說道：“孤前者乘危遠征，僥倖成功。雖得勝，天所佑也，不可以為法。諸君之諫，乃萬安之計，是以相賞。後勿難言。”
曹操到時，郭嘉已死數日，停柩在公廨。曹操親往祭奠，舉酒酹地，淚如雨下，道：“奉孝就這麼去了，真乃天喪我也！”回頭目視眾人，哽咽道：“諸位年紀皆與我相當，惟奉孝最少，我欲託之以後事。不期中年夭折，使我心腸崩裂矣！”言罷淚珠撲簌簌地流了下來。
郭嘉左右見曹操如此傷心，也跟著掉淚，跟著遞上一份帛書道：“這是郭公臨終遺言，若丞相照此行事，遼東之事定成。”
曹操拆書細看，點頭嗟嘆，驀地裡愕然當場，失聲叫道：“祭……祭……天！這是怎麼回事，怎麼就沒下文了？”
那人道：“郭公臨終之時，已無力動筆，是小人代筆的。小人照著郭公之言書寫，一字不漏。郭公正是言道祭天而終的，小人雖不解其意，卻不敢怠慢，只得按此直書。”
曹操看著那信，長眉緊鎖，半晌無言，良久方道：“知道了，下去吧。”
曹洪道：“遼