，但是祖沖之認為還不夠精確。他根據他長期觀察的結果，創制出一部新的歷法，叫做“大明曆”（“大明”是宋孝武帝的年號）。這種曆法測定的每一回歸年（也就是兩年冬至點之間的時間）的天數，跟現代科學測定的相差只有五十秒；測定月亮環行一週的天數，跟現代科學測定的相差不到一秒，可見它的精確程度了。
公元462年，祖沖之請求宋孝武帝頒佈新曆，孝武帝召集大臣商議。那時候，有一個皇帝寵幸的大臣戴法興出來反對，認為祖沖之擅自改變古歷，是離經叛道的行為。
祖沖之當場用他研究的資料回駁了戴法興。戴法興依仗皇帝寵幸他，蠻橫地說：“曆法是古人制定的，後代的人不應該改動。”
祖沖之一點也不害怕。他嚴肅地說：“你如果有事實根據，就只管拿出來辯論。不要拿空話嚇唬人嘛。”
宋孝武帝想幫助戴法興，找了一些懂得曆法的人跟祖沖之辯論，也一個個被祖沖之駁倒了。但是宋孝武帝還是不肯頒佈新曆。直到祖沖之死了十年之後，他創制的大明曆才得到推行。
儘管當時社會十分動亂不安，但是祖沖之還是孜孜不倦地研究科學。他更大的成就是在數學方面。他曾經對古代數學著作《九章算術》作了註釋，又編寫一本《綴術》。他的最傑出貢獻是求得相當精確的圓周率。經過長期的艱苦研究，他計算出圓周率在3。1415926和3。1415927之間，成為世界上最早把圓周率數值推算到七位數字以上的科學家。
祖沖之在科學發明上是個多面手，他造過一種指南車，隨便車子怎樣轉彎，車上的銅人總是指著南方；他又造過“千里船”，在新亭江（在今南京市西南）上試航過，一天可以航行一百多里。他還利用水力轉動石磨，舂米碾穀子，叫做“水碓磨”。
祖沖之死後，他的兒子祖𣈶（音gèng）、孫兒祖皓都繼承了祖沖之的事業，刻苦研究數學和曆法。據說祖𣈶在研究學問的時候，全神貫注，連天上打響雷也聽不到。他常常一面走路，一面思考問題。有一次，他在路上走，前面來了個大官僚徐勉。祖𣈶根本沒有發覺，一頭就撞在徐勉身上。等到徐勉招呼他，祖𣈶才像夢中驚醒一樣，慌忙答禮。徐勉知道他研究出了神，也沒有責怪他。
祖沖之晚年的時候，掌握宋朝禁衛軍的蕭道成滅了宋朝。
公元479年，蕭道成稱帝，建立南齊。他就是齊高帝。
範縝反對迷信
南北朝時代，佛教漸漸盛行起來。南齊的朝廷裡，從皇帝到大臣，都提倡佛教。南齊的宰相——竟陵王蕭子良就是一個篤信佛教的人。
蕭子良在建康郊外的雞籠山有一座別墅，他常常在那裡招待名士文人，喝酒談天。有時候，也請來一些和尚，到他那裡講解佛教的道理。蕭子良還親自給和尚備飯倒茶水。人家都認為他這樣做有失宰相的體統，他卻並不在乎。
有宰相一提倡，佛教的勢力自然更大了。這些和尚宣傳人死了以後，靈魂是不會死的。還說一個人的富貴或者貧賤，都是前世的因果報應，窮人受苦受罪，都是命裡註定，沒法抗拒的。
當時，有一個大膽的讀書人名叫範縝（音zhěn），起來揭露這一說法是一種迷信，要大家別信那一套。
範縝的堂哥範雲就是經常在蕭子良家裡走動的。蕭子良聽到範縝竟敢跟他唱對臺戲，反對佛教，十分惱火，叫範雲把範縝找到他家來。
蕭子良問範縝說：“你不相信因果報應，那麼，你倒說說，為什麼有的人生下來富貴，有的人生下來就貧賤呢？”
範縝不慌不忙地說：“這沒有什麼奇怪。打個比方，人生好比樹上的花瓣。花經風一吹，花瓣隨風飄落。有的掠過窗簾，落在座席上面；有的吹到籬笆外，落在茅坑裡。”
蕭子良瞪著眼睛，一下子還聽不懂範縝說的是什麼意思。範縝接著說：“落在座席上就像您；落在茅坑裡的，就像我。富貴、貧賤，就是這麼一回事，哪裡有什麼因果報應呢？”
範縝從蕭子良那裡回來，覺得雖然駁斥了蕭子良，但是還沒有把他反對迷信的道理說透徹，就專門寫了一篇文章，叫作《神滅論》。文章裡面說：
“形體是精神的本質，精神只是形體的作用。精神和形體的關係，好比一把刀和鋒利的作用。沒有刀，就不能起鋒利的作用。沒有形體，哪裡有什麼精神呢？”
範縝在那篇文章裡，還斷定人死以後靈魂是不存在的，什麼因果報應，都是騙人的話。
這篇文章一出來，朝廷