牢修向桓帝告了一狀，誣告李膺和太學生、名士結成一黨，誹謗朝廷，敗壞風俗。
漢桓帝接到牢修的控告，就下命令逮捕黨人。除了李膺之外，還有杜密、陳寔和範滂等二百多人，都被他們寫進黨人的黑名單。朝廷出了賞格，通令各地，非要把這些人抓到不可。
杜密像李膺一樣，也是敢於跟掌權的宦官作對的官員。兩個人的名望差不多，人們把他們聯在一起，稱為“李、杜”。
李膺下了監獄，杜密當然也逃不了。
陳寔本來是個太學生，因為有名望，也被劃到黨人名單裡去。有人勸他逃走。陳寔並不害怕，說：“我逃了，別人怎麼辦？我進了獄，也可以壯壯別人的膽。”他說著，就上京城，自己投案，進了監獄。
範滂也跟陳寔一樣，挺著腰板進了監獄。
捉拿黨人的詔書到了各郡，各郡的官員都把跟黨人有牽連的人報上去，多的有幾百個。只有青州平原相（相，相當於郡的太守）史弼沒報。
朝廷的詔書接連下來催逼他，青州還派了一個官員親自到平原去查問。
那個官員把史弼找去，責問他為什麼不報黨人的名單。史弼說：“我們這裡沒有黨人，叫我報什麼？”
那官員把臉一沉說：“青州下面有六個郡，五個郡都有黨人，怎麼平原偏偏會沒有？”
史弼回答說：“各地的水土風俗不一樣。別的地方有黨人，為什麼平原就一定也有黨人呢？”
那官員被他反駁得張口結舌，說不出話來。
史弼又說：“你一定要冤枉好人，那麼，平原家家戶戶都有黨人。我情願死，要我報黨人，我可一個也說不上來。”
那官員拿他沒有辦法，就胡亂把平原的官員收在監獄裡，回報朝廷。
被捕的黨人在監獄裡，宦官對他們進行殘酷的折磨。他們的頭頸、手、腳都被上了刑具，叫做“三木”，然後被矇住頭一個挨一個地拷打，就這樣關了一年多。
第二年，有一個潁川人賈彪，自告奮勇到洛陽替黨人申冤。漢桓帝的皇后竇氏的父親竇武也上書要求釋放黨人。
李膺在獄中採取以攻為守的辦法，他故意招出了好些宦官的子弟，說他們也是黨人。宦官這才害怕了，對漢桓帝說：
“現在天時不正常，應當大赦天下了。”
漢桓帝對宦官是唯命是聽的，就宣佈大赦，把兩百多名黨人全部釋放。
這批黨人雖然釋放，但是宦官不許他們留在京城，打發他們一律回老家，並且把他們的名字通報各地，罰他們一輩子不得做官。歷史上叫做“黨錮”（“錮”就是禁錮的意思）事件。
不久，漢桓帝死了。竇皇后和父親竇武商量，從皇族中找了一個十二歲的孩子劉宏繼承皇位，就是後來腐敗出了名的漢靈帝。
範滂進監獄
漢靈帝剛即位的時候，竇太后臨朝，封她父親竇武為大將軍，陳蕃為太尉。竇武和陳蕃是支援名士一派的。他們把原來受到終身禁錮的李膺、杜密又召回來做官。
陳蕃對竇武說：“不消滅宦官，沒法使天下太平。我已經是快八十的老人了，還貪圖什麼？我留在這裡，只是想為朝廷除害，幫助將軍立功。”
竇武本來就有這個意思。兩人一商量，就由竇武向竇太后提出，要求消滅宦官。可是竇太后跟漢桓帝一樣相信宦官，怎麼也下不了這個決心。
陳蕃又向竇太后上奏章，舉出宦官侯覽、曹節、王甫等幾個人的種種罪惡。竇太后仍舊把奏章擱在一邊不理。
這一來，倒是打草驚了蛇。曹節、王甫來個先下手為強。他們先從竇太后那裡搶了玉璽和印綬，把竇太后軟禁起來；又用靈帝的名義，宣佈竇武、陳蕃謀反，把他們殺了。
這樣一來，宦官又掌了權，凡是竇武、陳蕃提拔的人統統被撤職。
李膺、杜密被撤職回到家鄉，一些名士、太學生，更加推崇他們，也更痛恨宦官。宦官也把他們看作死對頭，找機會陷害他們。
有個名士張儉，曾經告發過宦官侯覽，侯覽一心想報復。正好張儉家趕走了一個僕人。侯覽利用那個僕人，誣告張儉跟同鄉二十四個人結成一黨，誹謗朝廷，企圖造反。
宦官曹節抓住這個機會，吩咐他的心腹上奏章，要求漢靈帝再一次下令逮捕黨人。
漢靈帝才十四歲，根本不懂得什麼是黨人。他問曹節：
“為什麼要殺他們，他們有什麼罪？”
曹節指手劃腳把黨人怎樣可怕，怎樣