說∶『王有齡，走，走，我請你去「擺一碗」。』擺一碗是杭州的鄉談，意思是到小酒店去對酌一番。
『謝謝。不必破費。』
『自有人請客。你看！』他開啟手巾包，裡面包有二兩碎銀子，得意地笑道∶『第一盤「雙車錯」，第二盤「馬後炮」，第三盤，小卒「逼宮」，殺得路斷人稀。不然，我還要贏。』
為了盛情難卻，王有齡跟著去了。一路走到『城隍山』——『立馬吳山第一峰』的吳山，挑了個可以眺望萬家燈火的空曠地方，一面喝酒一面閒談。
酒到半酣，閒話也說得差不多了，小胡忽然提高了聲音說∶『王有齡，我有句話，老早想問你了。我看你不是沒本事的人，而且我也懂點「麻衣相法」，看你是大貴之相，何以一天到晚「孵」茶店？』
王有齡搖搖頭，拈了塊城隍山上有名的油餅，慢慢咬著，雙眼望著遠處，是那種說不出來的茫然落寞。
『叫我說什麼？』王有齡轉過臉來盯著小胡，彷彿要跟他吵架似的，『做生意要本錢，做官也要本錢，沒本錢說什麼？』
『做官？』小胡大為詫異，『怎麼做法？你同我一樣，連「學」都沒有「進」過，是個白丁。哪裡來的官做？』
『不可以「捐班」嗎？』
小胡默然。心裡有些看不起王有齡。捐官的情形不外乎兩種，一種是做生意發了財，富而不貴，美中不足，捐個功名好提高身價，象揚州的鹽商，個個都是花幾千兩銀子捐來的道臺，那一來便可以與地方官稱兄道弟，平起平坐，否則就不算『縉紳先生』，育事上得公堂，要跪著回話。再有一種，本是官員家的子弟，書也讀得不錯，就是運氣不好，三年大比，次次名落孫山，年紀大了，家計也艱窘了，總得想個謀生之道，走的就是『做官』的這
條路，改行也無從改起，只好賣田賣地，拜託親友，湊一筆去捐個官做。象王有齡這樣，年紀還輕，應該刻苦用功，從正途上去巴結，不此之圖，而況又窮得衣食不周，卻痴心妄想去捐班，豈不是沒出息？
王有齡看出他心裡的意思，有幾杯酒在肚裡，便不似平時那麼沉著了，『小胡！』他說，『我告訴你一句話，信不信由你，先父在日，替我捐過一個「鹽大使」。』
小胡最機警，一看他的神情，就知道決非假話，隨即笑道∶『唷！失敬，失敬，原來是王老爺，一直連名帶姓叫你，不知者不罪。』
『不要挖苦我了！』王有齡苦笑道，『說句實話，除非是你，別人面前我再也不說，說了反惹人恥笑。』
『我不是笑你。』小胡放出莊重的神態問道，『不過，有一層我不明白，既然你是鹽大使，我們浙江沿海有好幾十個鹽場，為什麼不給你補缺？』
『你只知其一，不知其二┅┅』
捐官只是捐一個虛銜，憑一張吏部所發的『執照』，取得某一類官員的資格，如果要想補缺，必得到吏部報到，稱為『投供』，然後抽籤分發到某一省候補。王有齡尚未『投供』，哪裡談得到補缺？
講完這些捐官補缺的程式，王有齡又說∶『我所說的要「本錢」，就是進京投供的盤纏。如果境況再寬裕些，我還想「改捐」。』
『改捐個什麼「班子」？』
『改捐個知縣。鹽大使正八品，知縣正七品，改捐花不了多少錢。出路可就大不相同了。』
『怎麼呢？』
『鹽大使只管鹽場，出息倒也不錯，不過沒有意思。知縣雖小，一縣的父母官，能殺人也能活人，可以好好做一番事業。』
這兩句話使得小胡肅然起敬，把剛才看不起他的那點感想，一掃而空了。
『再說，知縣到底是正印官，不比鹽大使，說起來總是佐雜，又是捐班的佐雜，到處做「磕頭蟲」，與我的性情也不相宜。』
『對，對！』小胡不斷點頭，『那麼，這一來，你要多少「本錢」才夠呢？』
『總得五百兩銀子。』
『噢！』小胡沒有再介面，王有齡也不再提，五百兩銀子不是小數目，小胡不見得會有，就有也不見得肯借。
兩人各有心事，吃悶酒無味，天也黑上來了，王有齡推杯告辭，小胡也不留他，只說∶『明天下午，我仍舊在這裡等你，你來！』
『有事嗎？』王有齡微感詫異，『何不此刻就說？』
『我有點小事託你，此刻還沒有想停當。還是明天下午再談。你一定要來，我在這裡坐等，不見不散。』
看他如此叮囑，王有齡也就答