塵滾滾、轡鈴噹噹、威風凜凜，路人側目。一進了武林門，那專差將手一揚，都勒了馬，其中一個戴暗藍頂子的武官，走馬趨前，聽候吩咐。
『問問路！』
『喳！』那人滾鞍下馬，一手執韁，一手抓住一箇中年漢子問道∶『來、來，老兄，打聽一個地名，無寶街在哪裡？』
『啊！你說啥？』
原來那武官是曾國藩的小同鄉，湖南話中湘鄉話最難懂，加以武夫性急，說得很快，便越發不知他說些什麼了。
還好，那武官倒有自知之明，一字一句地答道∶『元寶街。』說著還雙手上捧，作手勢示意元寶。
『喔、喔、喔，你老人家是說元寶街！』那人姓卜，是錢塘縣『禮房』
的書辦，不作回答，卻反問∶『請問，你們是從哪裡來的？江寧？』
『不錯。』
『這樣說，到元寶街是去看胡大先生？』
『胡大先生？』那人一愣，旋即想到∶『不錯，不錯，胡大先生就是胡雪巖胡大人。』
卜書辦點頭，趨前一步，手指著低聲問道∶『馬上那位紅頂子的人，是什麼人？』
那武官有些不耐煩了，天下人走天下路，問路應是常事，知道而熱心的，詳細指點，知道而懶得回答的，說一聲『不清楚』，真的不知道而又熱心的，會表示歉意，請對方另行打聽，不知道而又懶得回答的，隻字不答，掉臂而去。象這樣問路而反為別人所問，類似盤查，卻還是第一次遇見。
卜書辦看那武官的臉色，急忙提出解釋∶『你老人家不要嫌我羅嗦，實在是馬上那位大人一品武官，我不敢怠慢，曉得了身分，好稟報本縣大老爺，有啥差遣，不會誤事。』
原來是這樣一番好意！那武官倒覺得過意不去，但卻不知如何回答——那專差本名高老三，投效湘軍時，招募委員替他改名『樂山』來諧音，『仁者樂山』而又行三，因而又送他一個別號叫『仁叔』。
這高樂山原隸劉松山帳下，左宗棠西征，曾國藩特撥劉松山一營隸屬於左，時人稱為『贈嫁』。劉松山在西征時，戰功彪炳，左宗棠大為得力。左曾不和，在才氣縱橫的左宗棠眼中，曾國藩無一事可使他佩服，唯獨對『贈嫁』劉松山，心悅誠服，感激不已。因為如此，左宗棠對劉松山，亦總是另眼看待。這高樂山原是劉松山的馬弁，為人誠樸，有一次左宗棠去視察，宿於劉營，劉松山派高樂山去伺候，徹夜巡更，至曉不眠，為左宗棠所賞識，跟劉松山要了去，置諸左右，每有『保案』，在『密保』中總有高樂山的名字，現在的職銜是『記名總兵加提督銜』，在『綠營』中已是『官居極品』，但實際的職司，仍是所謂『材官』，僅奔走之役，在左宗棠的部屬中，他的身份猶如宮中的『御前侍衛』。
但一品武官不過是個『高等馬弁』，這話說出去，貶損了高樂山的紅頂子，所以那藍頂子的武官含含糊糊地答說∶『是左大人特為派來看胡大先生的。』
『我就猜到，』卜書辦又拍手、又翹拇指，『一定是左大人派來的。好、好、好，元寶街遠得很，一南一北，等我來領路。你請等一等，等我去租匹馬來。』
武林門是杭州往北進出的要道，運河起點的拱宸橋就在武林門外，所以城門口有車有轎有騾馬，僱用租賃，均無不可。卜書辦租賃了一匹『菊花青』，洋洋得意地在前領路。
那匹『菊花青』是旗營中淘汰下來的老馬，馴順倒很馴順，但腳程極慢
——馬通靈性，為人僱乘太久，出發時知道負重任遠，一步懶似一步，因為走得越快越吃虧，及至回程，縱不說如渴驥奔泉，但遠非去路可比，昂首揚鬃，急於回槽。那匹菊花青，正是這樣一個馬中的『老油條』。
當書辦的，十之八九是『老油條』，這一下『老油條』遇著『老油條』，彼此得其所哉。卜書辦款款徐行，後隨五名武官，亦步亦趨，倒象是他的跟馬。杭州的文武官員，品級最高的是『將軍』，其次是巡撫，本身雖都是紅頂子，但出行的隨從，從無戴紅頂子的。
因此，卜書辦滿臉飛金，得意之狀，難描難畫，尤其是一路上遇著熟人，在馬上一會兒抱拳揚臂，一會兒彎腰點頭，同時一定要高聲加一句，『我帶他們去看胡大先生。』有幾次得意忘形，幾乎掉下馬來，急急扳住馬鞍上的『判官頭』，才能轉危為安。這樣醜態百出，惹得路人笑逐顏開，而高樂山的臉色卻越來越難看了。
快到元寶街時，卜書辦在轉角之時，向前揚一揚手，示意暫停，自己卻雙腿夾一夾馬腹，催快