問是怎麼回事？聽差告訴他∶『左師爺拜折。』連上奏摺他都不知道，湖南巡撫等於左宗棠在做；因而得了個外號，叫做『左都御史』。巡撫照例掛『右副都御史』
銜，叫左宗棠為左都御史，意思是說他比『右副都御史』巡撫的權還要重。
其時有個湖南永州鎮總兵樊燮，湖北恩施人，聲名不佳，有一次去見左宗棠，談到永州的防務情形，樊燮一問三不知，而且禮貌上不大周到，左宗棠大為光火，當時甩了他一個大嘴巴，而且立即辦了個奏稿，痛劾樊燮『貪縱不法，聲名惡劣』，其中有『目不識丁』的考語，也不告訴駱秉章就發出去了。樊燮是否『貪縱不法』，猶待查明，但『目不識丁』何能當總兵官？當下先革職、後查辦。這『目不識丁』四字，在樊燮心裡，比烙鐵燙出來的還要深刻，『解甲歸田』以後，好在剋扣下來的軍餉很不少，當下延聘名師教他的獨子讀書，書房裡『天地君親師』的木牌旁邊，貼一張梅紅箋，寫的就是『目不識丁』四字。他告訴他的兒子說∶『左宗棠不過是個舉人，就這麼樣的神氣；你將來不中進士，不是我的兒子。』他這個兒子倒也很爭氣，後來不但中了進士，而且點了翰林，早年就是名士，此人就是樊增祥。
一方面教子，一方面還要報仇『樊燮走門路，告到駱秉章的上司，兩廣總督官文那裡，又派人進京，在都察院遞呈鳴冤。官文為此案出奏，有一句很厲害的話，叫做』一官兩印『，意思是說有兩個人在做湖南巡撫。名器不可假人，而況是封疆大吏；這件事便很嚴重了。
其時郭嵩燾是南書房翰林，他跟左宗棠的胞兄左宗棠植是兒女親家，與左宗棠當然很熟，深知他才氣過人，便跟同為南書房的翰林潘祖說∶『左季高如果不在湖南，一定保不住；東南大局，不復可問。我跟他同鄉，又是姻親，不便進言，老兄何妨上個摺子。』潘祖蔭聽他的話，果然上了上摺子，鋪敘他的功績以後，作了個結論∶『國家不可一日無湖南，即湖南不可一日無左宗棠』。咸豐一看，為之動容，當即傳旨問曾國藩，左宗棠是仍舊在湖南好呢？還是調到曾國藩大營中，以便盡其所長。曾國藩回奏，左宗棠『剛明耐苦，曉暢兵機，』。於是奉旨隨同曾國藩襄辦軍務。
左宗棠因禍得福，多虧得潘祖蔭、郭嵩燾，但他對潘、郭的態度，大不相同。左宗棠除了『三節兩壽』必送一份極厚的禮金以外，知道潘祖蔭好收藏金石碑版，當陝甘總督時，凡是關中有新出土的碑，初拓本一定專差齎送潘祖蔭，有時甚至連原碑都送到潘家。
郭嵩燾是在洪楊平後，奉旨出任廣東巡撫，兩廣總督名瑞麟，與巡撫同駐廣州∶『督撫同城』，常不和睦，瑞麟貪而無能，但為內務府出身，有事可直接訴諸兩宮太后，靠山很硬，所以郭嵩燾深受其掣肘之苦而無可如何。
哪知處境本已很難的郭嵩燾，萬想不到多年好友，且曾加以援手的左宗棠會跟他為難，為了協餉，除致函指責以外，且四次上奏摺，指摘郭嵩燾，措施如何不然。郭、左失和的原因，有種種傳說，流傳最盛的一個說法是，當郭嵩燾放廣東巡撫時，湘陰文廟忽產靈芝；郭嵩燾的胞弟郭燾寫給老兄，以為是他開府的吉兆。左宗棠得知其事，大為不悅，說『文廟產靈芝，如果是吉兆，亦當應在我封爵一事上面，與郭家何干？』由此生了意見。
其實，湘陰文廟產靈芝，是常有之事，左宗棠亦不致小氣到連這種事都要爭。真正的原因是，洪楊軍興以後，帶兵大員，就地籌餉，真所謂『有土斯有財』。李鴻章最懂得這個道理，所以始終霸住江蘇，尤其是上海這個地盤不放；左宗棠卻只得浙江一省，每苦不足，看出廣東是大有生髮之地，所以狠狠心不顧盛誼友情，一再攻訐郭嵩燾。最後終於如願以償，由他的大將蔣益澧接了郭嵩燾的手。不過蔣益澧的廣東巡撫，幹不多久就被調走了。
郭嵩燾因此鬱郁不得志。光緒建元，起用在籍大員，他跟曾國荃同被徵召至京，曾國荃放了陝西巡撫，因為不願與陝甘總督左宗棠共事，改任河東河道總督；郭嵩燾則奉派為福建按察史；這在當過巡撫的人來說，是很委屈的，不過他還是接了事。不久，詔命開缺，以侍郎候補，充任出使英國欽差大臣。
其時雲南發生英國公使翻譯馬嘉理，赴滇緬邊境迎接來自印度的探險家，不意為官兵所戕，因而引起很嚴重的交涉。英國公使威妥瑪表示，郭嵩燾出使英國，如果在國書上表明中國認錯字樣，可即赴任，否則應候雲南案結後再赴英國。總署諸大臣都認為中國不能認錯，郭嵩燾亦就不能出國；奉旨署理兵部侍郎，並在總署行走。