棠搖著手說∶『我明天看了製造局，後天就回江寧了。有好些事情跟你談談，不忙走。』胡雪巖原是門面話，既然左宗堂精神很好，願意留他相談，自是求之不得，答應一聲，坐了下來。
『陸防、海防爭了半天，臨到頭來，還是由我來辦，真是造化弄人。』說罷，左宗棠仰空大笑，聲震屋瓦。
這一笑只有胡雪巖明白，是笑李鴻章。原來同治十一年五月，俄國見新疆回亂，有機可乘，出兵伊犁；十三年三月，日本藉口琉球難民事件，派軍入侵臺灣，一時陸防、海防相繼告警，因而出現了陸防與海防孰重的爭論；相爭兩方的主角，正就是左宗棠與李鴻章。
左宗棠經營西北，李鴻章指揮北洋，各有所司，亦各有所持，朝遷認為茲事體大，命各省督撫，各抒所見。其時湖南巡撫王文韶，正好回杭州掃墓，胡雪巖便問他∶『贊成陸防，還是海防？』
王文韶反問一句∶『你看呢？』
『你當湖南巡撫，自然應該幫湖南人講話。』
『不錯。為政不得罪巨室。』王文韶說∶『我為這件事，一直躊躇不決，現在聽老兄一句話，算是定了主意。李大先生的交情，暫時要擱一擱了。』原來王文韶跟李鴻章的關係很深，為了在湖南做官順利，王文韶決定贊成陸防，復奏說道∶『江海兩防，亟宜籌備，然海疆之患，不能無因而至，其關鍵則在西陲軍務，俄人據我伊犁，強有久假不歸之勢，我師遲一日，則俄人進一日，事機之急，莫此為甚。』就因為這個奏摺，使得陸防論佔了上風。不久同治駕崩，爭端暫息。光緒元年，爭議復起，慈禧太后命親郡王、大學士、六部九卿，會議海防事宜。李鴻章上折請罷西征；左宗棠當然反對，最後是由於文祥的支援，派左宗棠以欽差大臣督辦新疆軍務，顯然的，海防論又落了下風。
不過陸防之議，實際上是由伊犁事件而來，及至曾紀澤使俄，解決了中俄糾紛，陸防論就不再有人提起。到得左宗常西征收功，內召入軍機；不久又外放兩江，李鴻章舊事重提，這回大獲全勝，海防的計劃，朝廷完全同意，首先要辦的是三件事∶一是在營口設營，編練新工海軍；二是籌款續造『鋼面鐵甲』兵輪，招商局原應歸還的官款暫緩歸還，撥作購鐵甲船之用；三是南北洋各緊要海口修船塢、修炮臺，同時並舉。
哪知正在幹得如火如茶之時，李太夫人病歿漢口，李鴻章丁憂回籍，調兩廣總督張樹聲署理直督，籌設海防一事，便暫時攔下來了。
『海防，北洋可管，南洋又何嘗不可管；而且經費大部分出在兩江，南洋來管，更覺名正言順。我現在想先從船塢、炮臺這兩件事著手。已經派人去邀彭宮保了；我要趕回江寧，就因為他從長江上游巡閱下來，日內可到江寧，客臨主不在，未免失禮。』左宗棠一口氣說到這裡，突然叫一聲∶『雪巖！』『大人有什麼吩咐？』
『福克在不在上海？』『在。』胡雪巖答說∶『他本來要回國了，因為聽說大人巡視上海，特為遲一班輪船走。明天一定會來見大人。』『喔，他回德國以後，還來不來？』
『來，來。』
『那好。正好趁他回國之便，我們再商量商量，看有什麼新出的利器，託他採辦。』
胡雪巖正待回答，只見一名戈什哈掀簾而入，手裡持著一個卷夾，走到左宗棠面前，一言不發，只將卷夾打了開來，裡面張紙；左宗棠拿起來看完，隨手便遞了給胡雪巖。
接過來一看，是一份密電的譯文∶『申局探呈左爵相，（享密）沅帥督粵，即明發。』
署名是一個『雲』字，胡雪巖知道，是徐用儀發來的密電。
這『沅帥』當然是指號沅甫的曾國荃，胡雪巖笑道∶『兩廣是好地方。曾九帥這回不會象去年那樣，陝甘總督當不到半年，就因為太苦而一定要求去了。』左宗棠點點頭，沉吟了一會，抬起頭來，徐徐說道∶『叫曾老九到兩廣，可見張振仙是不會回任，要真除直督了。雪巖，我要乘此機會，大加整頓，南洋的歸南洋，北洋的歸北洋，把李少荃那隻看不見的「三隻手」消除出去。』『是。』胡雪巖心想李鴻章在南洋的勢力，已有根深柢固之勢，要清除不容易；但真的辦到了，將來另有一番局面，這件事值得出一番大氣力。
『明天我去看製造局，你最好跟我一起去，看看有什麼可以改良的地方。』
『是。我明天一早來伺候。』
辭出行轅，不過九點多鐘，十里洋場正是熱鬧的時候；上車時，古應春的車案悄悄說道∶『老爺，七小姐那裡的約會是今天。』